Черное, как уголь, лицо южанина озарила белозубая улыбка.
– Этого точно не было. – пробасил он.
Позади раздался приближающийся стук копыт и позвякивание доспехов.
– К-ха, парень! – громко позвал рыцарь Медвежьего Озера, догоняя двух собеседников и вклиниваясь в разговор. – Разговор есть!
– Сэр Ричард. – Аргилай вежливо кивнул рыцарю похожему на медведя.
– С глазу на глаз, к-ха! – добавил тот и выжидающе посмотрел на Мамбу.
Чернокожий великан учтиво поклонился и придержав своего огромного коня-тяжеловоза, оставил рыцаря наедине с юношей.
– К-ха, ты похож на разбойника! Твоя одежда никуда не годится. – сэр Ричард Мерри с недовольной миной на лице, осмотрел собеседника с ног до головы. – К-ха, есть другая?
– Нет… – совершенно опешив, прохрипел Лаи.
– К-ха, плохо! – вынес свой приговор рыцарь Медвежьего Озера. – Но не беда! Мои слуги подберут подходящую. Тебя проводят к моему шатру, а завтра утром ты предстанешь перед его высочеством в подобающем виде.
Брови Аргилая медленно поползли наверх. Юноша остановил их движение и найдя, растерявшиеся слова, спросил:
– Простите, сэр Ричард, но о чем Вы?
– К-ха! – рыцарь передернул могучими плечами, отчего его стальные наплечники брякнули. – Все еще не догнал парень? К-ха, тебя посвятят в рыцари! Я лично буду рекомендовать тебя принцу Дину.
Известие обрушилось на голову Аргилая, как ведро ледяной воды.
– Принцу Дину? – только и смог тупо переспросить Лаи, пока его мозг старательно укладывал разлетевшиеся по всей голове мысли обратно на полочки, и расставлял их в алфавитном порядке.
– К-ха, темнота! – усмехнулся сэр Ричард. – Его высочество наследный принц Хадола Орландо Винкрафт. В простонародье – принц Дин. Выучи и запомни, парень, к-ха!
– Но, моя наставница… Ей нужно к лекарю! – заволновался юноша, все еще не понимая, как реагировать на такое известие и чем грозит подобная честь.
– К-ха, оставь свои беспокойства! – заверил собеседник. – Мои слуги найдут для Огненной Феи лучшего лекаря во всем королевском войске.
– Но… – Аргилай сделал еще одну попытку отсрочить принятие решения, пока его мозг собирался с мыслями. – Меня в рыцари? Я не из благородных. Я не знаю, я не умею… Почему я?
– К-ха! Ты совершил подвиг! Ты поднял остатки ополчения в атаку, прогнал врага! К-ха, ты спас командующего защитниками баррикады от позорной смерти. Ты спас меня, от позорной смерти! – сэр Ричард Мерри вскинул левую руку, и юноша увидел, что ладонь рыцаря забинтована, а сквозь тряпицу проступает засохшая кровь. – К-ха, принца Габриэля распяли на столбе, как преступника! Мою руку прибили здоровенным гвоздем и собирались прибить вторую, когда появился ты!
– Я не видел Вас у столбов… – пробормотал окончательно сбитый с толку Аргилай.
– К-ха, зато я тебя видел! – пророкотал рыцарь Медвежьего Озера. – Ты скакал впереди войска, словно летел на гребне волны! Ты был свиреп и неотвратим, как обвал в горах! Ты снес крылатого всадника и втоптал его в грязь голыми руками, к-ха!
– Но… – Лаи нужна была еще несколько секунд, прежде чем принять решение. Мозг уже расставил мысли по алфавиту, но перепутал некоторые из них местами и теперь судорожно исправлял свои ошибки.
– К-ха, парень, ты уже дважды попытался отказаться. – с угрозой в голосе, предостерег сэр Ричард Мерри. – Если откажешь мне в третий раз, то я забуду о своем предложении. К-ха, я не собираюсь дарить тебе титул насильно!
Мозг с облегчением выдохнул и стер пот со своего воображаемого лба – все мысли стояли на своих местах.
– Я ни в коем случае не отказываю Вам, сэр. Ваше предложение оказывает мне честь. – с вежливым поклоном, связно ответил юноша. – Но позвольте задать всего один вопрос, прежде, чем дать ответ, сэр.
– К-ха, валяй! – недовольно ответил собеседник.
– При всем моем уважении, но… – Лаи сделал паузу и затем продолжил. – Лично Вам, зачем все это, сэр?
Теперь пришло время опешить рыцарю Медвежьего Озера. Мужчина сдвинул свои косматые брови, но уже в следующий миг широко улыбнулся и разразился громким хохотом.
– К-ха, ха-ха-ха-ха, а ты не так прост, как кажешься! К-ха, парень! Ха-к-ха! – отсмеявшись и утерев, навернувшиеся на глаза слезы, произнес сэр Ричард Мерри. – К-ха, изволь, объясню. – он понизил голос. – Взглянем правде в глаза: у Драгана нас конкретно нахлобучили. Вонючие южане, разбили нас наголову, вдрызг, смешали с дерьмом и втоптали в грязь. А теперь скажи мне, к-ха, что мне лучше привезти его высочеству? Известие о том, что битва проиграна, Джордан перешел на сторону врага, а эльфы после смерти своего принца вышли из союза и, ни за какие шиши, не вылезут из своего Зеленого Леса. К-ха! Или все те же самые новости, но обильно сдобренные рассказом о герое Драгана, о внезапной контратаке и бегстве врага? О том, как простой деревенский паренек, к-ха, камнем, в одиночку сразил непобедимого крылатого всадника. Кстати, где его доспехи?