— Да всё, всё!
Она перевернула флакончик, потрясла им, и для пущей убеди-тельности ещё засунула палец в горлышко. Но влезть-то он туда влез, а вот обратно вытащить его не удавалось.
— Ой, — Арина виновато взглянула на старца. — Застрял!
Архегор попробовал стянуть флакончик, но у него тоже ничего не вышло.
— Да, застрял. Придётся его разбивать. Ударь им о стул.
Арина грохнула флакончиком по спинке стула, и глиняные черепки рассыпались по полу.
Старец смотрел на девочку. На губах его сначала появилась улыбка, а затем он громко рассмеялся:
— Застрял! — смеясь, повторял он. — Застрял!
Арина смотрела на него и не понимала причины веселья. Ну и застрял, подумаешь! С кем не бывает?
— Знаешь, Арина, что ты сейчас только что сделала?
— Разбила флакончик, — оправдывалась девочка. — Больше ничего!
— Ты ещё не поняла всей важности, — Архегор говорил уже без улыбки. — Ты только что надоумила меня, как обезвредить Ферриту!
Девочка с интересом посмотрела на старца.
— Мы заманим её в трубу и завалим камнями оба входа. Вот тебе и застрял!
Фагорт сидел один в своей чёрной палатке. На столе, заставленном снедью, горели свечи. По крыше палатки барабанили капли дождя. Снаружи было неуютно — темно и слякотно. Холодная ночь висела над лесом.
«Разобьём арадийцев, вернусь в Тугурию и заживу, как полагается, — Фагорт бросил обглоданную кость себе под ноги. — Как полагается носителю «Вудлака!» Все почести мне предоставят! Почти такие же, как для самого Кседора. Носитель «Головы дракона» — что может быть почетнее для тафгура?!»
Он открыл сумку и заглянул внутрь: на самом дне лежал чёрный талисман Кседора. Ещё ночь, день, ещё одна ночь, ещё один день — и он, Фагорт, станет хозяином символа могущества!
— Это стоит того, чего я натерпелся, — сказал он вслух.
Он хорошо помнил тот день, когда возле него, шумно размахивая крыльями, опустился дракон. Чудище скосило на него свой красный глаз, оглядывая с головы до ног, расправило крылья и взмыло в небеса. Фагорт и глазом не успел моргнуть, как, зажатый когтями дракона, оказался под облаками. Сначала он испугался, решив, что ящер хочет сбросить его с высоты, но потом понял, что крылатое создание несёт его в Шафот, главный город Тугурии.
Весь день Фагорт провёл в полёте и только под вечер различил в сгущавшихся сумерках остроконечную башню своего повелителя — Великого и всесильного Кседора. Ящер подлетел к просторному балкону у самой верхушки строения и разжал когти. Фагорт свалился на пол. Когда он поднял голову, перед ним стоял его могущественный повелитель.
— Как тебе леталось, уважаемый? — услышал Фагорт голос своего хозяина.
Тафгур стоял на коленях, не смея поднять взгляда. Он решил, что Кседор вызвал его для того, чтобы наказать за то, что захват Арадии происходит слишком медленно.
— Хорошо, хозяин, — промямлил Фагорт, несмотря на то, что острый коготь дракона всю дорогу впивался ему в бок и даже слегка поранил.
— Я так и думал, — прохрипел Кседор. — Ты можешь подняться с колен.
Фагорт не поверил своим ушам! Никто не смел стоять перед повелителем, и даже сейчас он не решался подняться на ноги.
— Вставай, — повторил Кседор, — теперь ты имеешь на это право.
Ошарашенный проявлением такой почести Фагорт медленно поднялся. Перед ним в чёрной маске, напоминающей человеческий череп с исходящей от него по кругу чёрной гривой и красной, как кровь окантовкой, стоял правитель Тугурии. Чёрная накидка ниспадала с его плеч.
Фагорт сам был немалого роста, но он всё же оказался на целую голову ниже Кседора и почувствовал себя неуютно.
— Ты ещё не знаешь того, что я хочу тебе сообщить. Каригонт, мой верный и преданный слуга, погиб в Урании, став жертвой роковой случайности… — Кседор сделал паузу и продолжил. — Теперь мне нужен новый носитель моего талисмана — символа моего могущества. Среди всех моих тафгуров есть только один, кому «Вудлак» позволит использовать свою силу. Это ты, мой верный Фагорт.
Фагорта отвлёк от мыслей голос стражника снаружи палатки.
— Мой господин, прибыл посыльный.
— Пусть войдёт.
Полог палатки откинулся, вошёл тафгур и бухнулся на колени.
— Где она? — пробурчал Фагорт недовольным голосом.
— Она уже совсем близко, но снова замерла на месте — ей не нравится ползать под дождём.
«Железяка ползучая, не хочет, видите ли, под дождём мокнуть, — мысли Фагорта наполнились гневом. — Сколько она ещё так проваляется? Дожди почти не перестают. Ладно, возьму Трон-град и без Ферриты».
— Иди, — приказал Фагорт посыльному, — и скажи, чтобы войско готовилось к переходу. Мы выходим немедленно.
Тафгур быстро исчез из палатки. Низким звуком загудел рог, забили барабаны. Лагерь черноплащников наполнился движением.
«К утру будем перед стенами Трон-града», — подумал Фагорт.
Он взял в руки «Вудлак» и, держа его за цепочку, повертел перед глазами. От талисмана веяло холодной мощью. Тафгур не стал надевать его на шею, несмотря на то, что очень этого желал. Он помнил, что говорил Кседор:
— Запомни число, которое я тебе назвал. Именно в тот день ты сможешь надеть «Вудлак». Раньше не надевай, пусть мой талисман к тебе привыкнет. Иначе он просто убьёт тебя!
Ночной лес озарился светом воткнутых в сырую землю горящих факелов. Тафгуры стояли цепочкой в два ряда и держали в руках плащи таким образом, чтобы получился навес от дождя. Под этим навесом, изогнутая в чёрном величии, застыла огромных размеров змея — грозная и могучая Феррита. Черноплащники стояли так уже много часов подряд, не позволяя дождю капать на железную чешую гигантеллы.
Молодой тафгур держал плащ у самого кончика её хвоста и восхищался неподвижным величием. В каждой чёрной железной чешуйке, гладкой словно зеркало, отражался свет факелов, и со стороны могло показаться, что змея вся горит огнём. Но она была холодна, холодна, как лёд.
«Интересно, смог бы я обхватить её руками? — подумал тафгур. — Нет, на середине точно не обхвачу, вдвоём ещё, наверное, можно». У него вдруг возникло непреодолимое желание прикоснуться к этой зеркальной чешуе чудовища. Сначала он испугался самой мысли об этом, но интерес и желание всё же пересилили. Его рука медленно потянулась.
— Лучше не делай этого, — испуганно сказал тафгур, что стоял напротив него.
— Ничего не произойдёт, она спит. Я только узнаю, какая она на ощупь.
Он лишь слегка прикоснулся к чешуе, он даже не успел понять что произошло, как оказался на земле — удар кончиком хвоста Феррита нанесла мгновенно. Подбежавший тафгур быстро схватил упавший край плаща и поднял его над змеёй. Она снова застыла в неподвижности.
Молодой черноплащник лежал, не чувствуя своих ног. Не удивительно — обе они оказались переломлены.
Тафгур медленно подошёл, посмотрел на его неестественно вывернутые ноги, молча вынул из ножен свой меч и проткнул им любопытного воина.
— Кому ты теперь нужен? — он вытер окровавленный меч о траву. — Воевать ты уже не сможешь, а возиться с тобой никому нет охоты.
Дождь продолжал моросить.
— Светает уже, — сказал Алетар, глядя в окно.
Багровая заря вставала над городом и над верхушками леса.
— И дождь прекратился, — добавил он. — Скоро можно будет посмотреть, куда мы собираемся заманить Ферриту, — он прошёл к столу и сел на скамейку. — Идея твоя конечно хороша, Архегор, но остаётся вопрос — как именно её туда заманить?
— Это будет возможно, если Арина с «Аргирвитой» нырнёт в эту трубу, — ответил Архегор. — Но опять же: успеет ли она вообще туда добежать?
— Баяр говорил, что змея легко догнала его коня, — напомнил Добромир. — Так же легко она догонит и Арину. Это очень опасно! Будет лучше, если я сам возьму амулет и приведу Ферриту к ловушке.
— Несомненно, Добромир, это — лучший вариант, — согласился Архегор. — Но «Аргирвита» проявляет себя только тогда, когда находится у девочки. В твоих руках амулет превратится в обычную безделушку. Феррита просто не погонится за тобой, — старец тяжело вздохнул. — У нас нет другого выбора: Арина, и только она должна увести за собой эту тварь.