— Что я должна сделать? — девочка, скрестив руки на груди, опершись плечом о косяк дверного проёма, улыбаясь, стояла на пороге. — Кого увести, куда привести? Это я мигом!
— Арина! — воскликнул Алетар. — Проходи, проходи к нам.
Следом за девочкой в дверях появились Актана и Лира, Атон и Лита проследовали за ними.
— Ну вот, все в сборе, — сказал Архегор. — Рассаживайтесь, друзья, нам есть о чём поговорить.
Алетар жестом указал девочке, куда ей присесть. Она оказалась во главе стола между царём Арадии и Архегором. Актана уместилась возле Тефана, рядом с Добромиром. Лира прижалась к Антрию, Атон подошёл к Алетару, а Лита скромно расположилась у края стола. Напротив неё сидел Тефан. Он взглянул на девушку, их взгляды ненадолго задержались.
— Друзья мои. Вы уже знаете, что Феррита — грозное создание Кседора — уже в Арадии и приближается к Трон-граду. Для тех, кто ещё не слышал, хочу сказать, что у нас появилась возможность поймать её в ловушку, — объявил Архегор.
— Как? Эта змея уже здесь? — в голосе девочки послышалась дрожь испуга.
Она не забыла про гигантскую серпенту, но не думала, что эта тварь так близко. Она сразу вспомнила тот сон, который приснился в ещё довоенном Тараке. Змея гонится за ней, скрежеща железной чешуёй, а она не в силах от неё убежать.
— Да, это так, Арина, — подтвердил Архегор. — И тебе придётся выполнить очень важную задачу — заманить её в капкан.
— Что для этого нужно сделать? — шутливый тон в голосе девочки пропал.
— Тебе будет нужно проскакать на лошади через полгорода, прыгнуть в каменную трубу и выскочить из неё с другой стороны.
— И всё? И всего-то? Да это я запросто! Что тут сложного? Скачи себе на лошади и скачи. А через трубу пролезть совсем не проблема — раз-и-два!
Её настроение приподнялось, и взгляд тут же заискрился задо-ром.
— Арина! — старец строго посмотрел на неё. — Арина, это не простая прогулка на лошади, это — игра со смертью! Это очень, очень опасно! — последние слова старец произнёс очень громко.
С минуту все сидели молча.
— Может эту змею огреть чем-нибудь по башке хорошенько? — предложил Лексий. — Чтобы она ползла помедленней.
— Чем ты её огреешь? — проговорил Антрий. — Да ей полдома надо на голову свалить, что бы она почувствовала.
— Ладно, друзья, пойдём смотреть, какая труба у нас имеется, — сказал Архегор. — А то, может статься, разговор наш вообще бесполезен.
Опавшие листья взлетали в воздух, ветки и поваленные стволы деревьев разлетались по сторонам. Длинное чёрное тело, извиваясь и сверкая гладкой железной чешуёй, быстро двигалось в сторону Трон-града. Птицы замолкли, лесные звери попрятались — они чувствовали приближение опасности.
Шипящий свист, издаваемый гигантской змеёй, разносился над лесом, приводя в оцепенение всё живое. Пара обскуров, оказавшихся на её пути, замерли в неподвижности и были раздавлены, оставив после себя клочки шерсти на коре деревьев. Она спешила. Дождь прекратился, и Феррита, пользуясь этим моментом, быстро скользила по опавшей листве, навёрстывая упущенное время.
Арина, пригнувшись, продвигалась внутри трубы. Позади неё с горящим факелом в руке пробирался Атон. Трубу выложили из гладкого камня и, с небольшим уклоном она уводила куда-то вниз. Было довольно темно, и перед глазами девочки чёрным кругом зияла пустота.
Арина спускалась всё ниже, пригибаться приходилось всё сильнее. Труба сужалась, вскоре продвигаться стало возможным чуть ли не ползком. Атон с факелом отстал, стало совсем темно.
— Когда же она закончится, эта труба? — недовольно пробурчала девочка.
Свет от факела блеснул впереди.
— Ты где, Арина? — услышала она голос Алетара.
— Здесь я, рядом уже!
Вскоре её подхватил на руки Лексий, и поставил на ноги. Потом уже из трубы вывалился факел, за ним, пыхтя, выбрался Атон.
— Где это мы оказались? — девочка оглядывалась по сторонам.
Они стояли в подземелье, выложенным камнем, и если бы не свет факелов Атона и Добромира, то здесь никто и ничего бы не видел.
— Это сооружение для подачи воды, — пояснил Алетар. — Вот из этой трубы, по которой ты пролезла, вода будет поступать сюда, где мы сейчас находимся. Дальше, по разветвлениям, она пойдёт в разные части города.
— Понятно. А как же нам обратно выбираться?
— Идём.
Алетар зашагал первым. Скоро они подошли к деревянной лестнице, вертикально уходящей наверх. Там, вверху, синим кругляшом выделялось небо. Один за другим все выбрались из люка и оказались посреди широкой улицы.
— Ну как, Арина, сможешь быстро пролезть через эту трубу? — спросил Архегор.
— А вот насчёт «быстро» — не знаю. Там у выхода слишком тесно.
При этих словах все переглянулись. О том, что по трубе быстро не пролезешь, как-то не подумали. Феррита с её скоростью в таком случае обязательно схватит девочку.
— Как же быть? — растерянно проговорил старец. — По трубе нужно продвигаться быстро, очень быстро!
Все смотрели друг на друга, не зная, что предпринять.
— Кажется, у меня есть решение! — воскликнула девочка.
Бой барабанов разносился по арадийскому лесу, и топот сотен тысяч тафгурских сапог заставлял дрожать землю. Армия Фагорта приближалась к Трон-граду.
— Сто-о-й! — крикнул Фагорт, поднимая руку.
Черноплащники остановились, барабанный бой утих. Теперь стал слышен тревожный гул колокола, исходящий из города. Фагорт издали смотрел на столицу Арадии. От воинов Алетара, поднявшихся на стены, его отделяло только огромное чистое поле.
— Растрезвонились, — злорадно пробормотал Фагорт. — Давайте звоните, пока можете. Скоро мы переплавим ваши колокола, — он обернулся на черноплащников. — На подковы переплавим для наших коней!
— Ха-ха-ха! — натянуто засмеялись они, не часто их господин пребывал в хорошем расположении духа.
— Эти подковы будут отмечать победный путь нашего войска по всей земле! — всё горячился Фагорт. — Возьмите этот город, мои беспощадные воины, и от Арадии больше ничего не останется! Повелитель щедро вознаградит вас. Слава Кседору!
— Слава Кседору! — подхватили тафгуры. — Слава Фагорту!
Громкий рёв витал над чёрным войском, оно было полно решимости вступить в бой.
Рьяные крики тафгуров внезапно оборвались, и наступила леденящая тишина. Фагорт оцепеневшим, испуганным взглядом смотрел, как, расшвыривая в стороны его воинов, сквозь толпу, извиваясь, продирается чёрное тело.
— Феррита, — только и произнёс он.
Гигантская змея, миновав его войско, плавно заскользила в сторону Трон-града.
Фагорт молча смотрел, как она пересекла поле и достигла городской стены. Чёрная полоса спокойно, будто и не было перед ней препятствия, поднялась наверх, её хвост мелькнул между зубьев и скрылся за стеной. Взрыв ликования разнёсся над головами черноплащников.
«Всё, — успокоился Фагорт. — Трон-град — мой. Теперь остаётся только подождать, когда она вернётся обратно».
Ждать Ферриту пришлось долго. Минул час, потом другой, третий — змея не возвращалась. Фагорта уже начало одолевать беспокойство, но ещё через час голова змеи снова показалась над зубцами.
Медленно тело змеи переваливало через стену. Она коснулась головой земли…
Когда тревожно и гулко ударил набат, Арина, Архегор и остальные воины подходили к сторожевой башне. При первом ударе колокола все сначала остановились, переглянулись между собой, а затем быстро заспешили и поднялись на башню.
Девочка стояла у бойницы и смотрела, как всё пространство большого поля перед городом покрывается чёрной тенью. Огромное войско черноплащников, ощетинившись копьями, подходило к Трон-граду. Тафгуры остановились довольно далеко от города, но их рёв и грохот барабанов буквально оглушал округу.
Девочка медленно перевела взгляд на старца. Воины неспокойно переглядывались между собой — такого многочисленного войска они ещё не видели.