— Страшно, Арина? — Добромир положил ей руку на плечо.
Девочка только согласно кивнула в ответ.
— Ничего. Нам не привыкать, правда?
— Да раскидаем мы этих чумазых! В первый раз что ли? — нарочито весело сказал Лексий, но оптимизма сейчас в его голосе прозвучало не много.
— Антрий, Тефан, выставляйте своих лучников, — скомандовал Добромир. — Я со своими воинами выхожу за стену, встретим тафгуров у баррикады. За дело, парни! По местам!
Внезапно, грохот тафгурских барабанов затих.
— Что бы это значило? — встревожился Алетар. — Что-то происходит.
Уже очень скоро они увидели, что означает это затишье.
На поле выползала змея.
Она ползла медленно. Высоко подняв треугольную сплющенную голову, Феррита извивала своё блестевшее в утренних лучах чёрное тело. Раздвоенный язык змеи с шипящим шелестом то появлялся, то исчезал в пасти чудовища. Она не спешила. Она выискивала свою главную цель — амулет Арадии. Всё ей говорило о том, что «Аргирвита» где-то рядом.
Архегору стало по настоящему страшно. Он перевёл взгляд на девочку и увидел, как заворожено она смотрит на змею. Её руки била мелкая дрожь, взгляд ничего не выражал, она просто смотрела остекленевшими глазами, и весь мир для неё сразу стал безразличным.
Старец потряс её за плечо — никакой ответной реакции. Девочка поддалась гипнотическому взгляду Ферриты. И Добромир, и Тефан, и уранийцы находились в таком же полном оцепенении. Арина изо всех сил боролась с этим состоянием. «Это змея. Это всего лишь змея, — убеждала она себя. — Гусеница, червяк — не больше! Чего я так испугалась, червяков не видала что ли?» Но оцепенение не проходило, наоборот — ноги всё быстрее становились «ватными». Ещё чуть и — она поняла, что просто свалится на пол.
— Чего уставились? Чего глаза распахнули? — закричал Архегор громовым голосом.
От этого голоса все, кто находился в башне, вздрогнули. Арина вдруг осознала, что к ней вернулось самообладание.
— Эй, червяк! — заорала она. — Ползи сюда, ползи!
— Хвост отрубим! Да! Да-а! По самую голову! — воины кричали всё, приходило на ум. Крик выводил их из гипнотического состояния.
— Арина, Добромир, на коней! — распоряжался Архегор. — Вы знаете, что нужно делать! Скачите!
— Выполним, Архегор, — пообещал Добромир.
— Не смотрите на змею, — напутствовал старец, — и, главное, не позволяйте смотреть лошадям.
Арина сняла шлем и положила его на подоконник бойницы. Вместе с Добромиром она побежала вниз по лестнице. Через минуту цокот копыт двух лошадей раздался по мостовой.
«Кошки — мышки начались, — подумал Архегор. — Теперь только — кто кого…»
Феррита словно шутя перемахнула через пятнадцатиметровую стену, скинув при этом сразу нескольких воинов. Шелест железной чешуи по камню раздался перед сторожевой башней и затих. Через секунду голова змеи показалась в бойнице. Узкий зрачок в немигающем жёлтом глазу упёрся в Тефана. Ещё через секунду Феррита ударом головы разнесла бойницу. Камни разлетелись по полу, змея застыла в двух метрах перед донийцем. Мелькнул раздвоенный язык, и чудовищная пасть открылась. Тефан безмолвно смотрел, как приближаются длинные острые клыки. За одно мгновение в его сознании промелькнула широкая донийская степь, белоснежные дома Кинёва, открытый взгляд отца. Он закрыл глаза. Челюсти Ферриты сомкнулись… Змея резко повернула свою голову в сторону — её внимание привлёк шлем с развивающимися лентами. Угрожающее шипение разнеслось по всей башне, и голова змеи исчезла из бойницы. Тефан открыл глаза. В башне никого не было. Тишина давила громом. Город безмолвствовал.
Арина, сидя на коне, издалека наблюдала за Ферритой. Змея поднялась столбом и вертела головой в разные стороны. Девочка подняла руку с амулетом. «Аргирвита» сверкнула яркими лучиками. Змеиный столб опустился и скрылся за постройками.
— А вот теперь, Арина, скачем во весь опор, — сказал Добромир.
Она припустила коня в галоп, арадиец следовал за ней чуть позади. Они промчались по улице, затем свернули, проскакали через переулок и снова оказались на широкой мостовой.
Они остановили лошадей и прислушались.
— Она за нами не гонится, — недоумевала Арина. — Может, мы слишком быстро скачем?
— Не думаю, — с тревогой произнёс Добромир. — Она где-то рядом.
— Скорее уходите оттуда, быстрее! — навстречу им бежала Актана. — Она уже возле вас!
Не успела девушка это крикнуть, как из-за угла дома выскочила змея и с железным лязгом грохнулась на мостовую. Лошадь под Ариной, увидев Ферриту, задрожала всем телом, как-то неуклюже попятилась и свалилась посреди улицы. Конь под Добромиром тоже зашатался и упал.
Девочка вскочила на ноги. К ней уже подбежала Актана и тащила за рукав.
— Бежим! — крикнула она. — Добромир, поднимайся, бежим скорее!
Арадиец подняться не мог, нога застряла в стремени, и её придавило конём.
— Бегите! — крикнул Добромир.
Феррита, выбрасывая из пасти длинный раздвоенный язык, медленно приближалась. Актана бросилась помогать Добромиру.
— Нет! Бегите! — арадиец умоляюще взглянул на девушку. — Спасай девочку, спасай «Аргирвиту!»
Актана подтолкнула Арину в спину:
— Беги. Соверши то, что должна совершить.
Девочка, не оглядываясь, побежала по улице.
Актана осталась рядом с Добромиром, она не покинула его. Она выхватила из ножен меч и направила остриё на змею.
— Ну, давай, — девушка смотрела в немигающие глаза Ферриты. — Иди ко мне, тварь ползучая!
— Почему же ты меня не слушаешь, Актана, — чуть слышно сказал Добромир…
Арина бежала так быстро, как только могла. Бежать в кольчуге было трудно, тем более что дорога всё время поднималась вверх. Часть города располагалась на склоне горы, уклон уходил в сторону городских ворот, а то место, куда спешила девочка, особенно сильно возвышалось над Трон-градом. Арина остановилась всего на секунду, что бы немного перевести дыхание, и оглянулась.
Феррита её догоняла. Змея уже давно бы настигла девочку, но вымощенная гладким камнем улица не позволяла чудовищу быстро двигаться. Змея шипела, извивалась всем телом, но её железная чешуя скользила по каменной мостовой. Теперь шанс у девочки оторваться от Ферриты возрос. Арина снова побежала, до спасительной трубы оставалось не далеко.
Лира и Лита нервничали. Они стояли у входа одного из домов и ждали, когда Арина и Добромир проскачут по улице, но те всё не появлялись.
Испуг, страх и ужас отразился на лицах обеих девушек. Из-за угла дома выбежала девочка, и гигантская змея уже едва не хватает её за пятки.
Лита схватила из корзины, оставленной кем-то, большую тряпку и бросилась на Ферриту. Лира догнала арадийку.
— Прочь! Пошла прочь! Убирайся! — размахивая руками, закричали они на змею.
От этих размашистых действий тряпка расправилась — это оказалась мокрая свежевыстиранная простынь. Лира ухватилась за свободный край, и теперь обе девушки бежали, держа её за две стороны — они поняли, чем смогут помочь девочке. Девушки оказались прямо перед Ферритой. Змея тут же раскидала их по сторонам, но перед этим мокрая простынь прилипла к её голове и закрыла глаза.
Змея остановилась. Она извивалась, мотала головой, но прилипшая тряпка не слетала.
Арина только на миг остановилась. Казалось, ещё чуть, и её легкие просто разорвутся в клочья. «Ещё немного, — убеждала она себя, — ещё один рывок». Она собралась с силами и побежала. Змея наконец-то освободилась от простыни и снова бросилась в погоню.
Девочка забежала в подъезд двухэтажного дома, вошла в какое-то помещение, прислонилась спиной к стенке за дверью и, тяжело дыша, медленно сползла на пол. Она ещё не достигла подземной трубы, но уставшие ноги больше не держали её. Она услышала, как железный скрежет приближается к дому. Звук пропал. Феррита остановилась.
Шипящий свист раздался уже в коридоре. Дверь с грохотом распахнулась, и змеиная голова просунулась в комнату.