Арина, зажав ладонями рот, сидела у стены и с ужасом смотрела, как длинный раздвоенный язык то появляется, то исчезает из-за открытой двери.
Эта комната служила пекарней и наполнилась запахами свежеиспечённого хлеба, ванили и разными другими пряностями. Феррита, выбрасывая из пасти язык, из всех этих запахов пыталась определить только один, и она его определит, нужно только чуть-чуть времени.
Пушистый котёнок — серенький, с беленькими лапками и белым кончиком хвоста — в это время находился этажом выше. Он играл с клубком ниток: забавно толкал его перед собой лапками, потом набрасывался на него, кувыркался вместе с ним, вцепившись коготками в мягкую пряжу. Жизнь для котёнка казалась сплошной игрой. Внезапно он почувствовал смертельную опасность. Он фыркнул, выгнул спинку дугой, пушистая шёрстка на его загривке встала дыбом. Котёнок не понимал, что именно происходит, но, повинуясь инстинкту са-мосохранения, прыгнул на подоконник и выскочил из комнаты через открытую форточку. Прыгая, он зацепил цветочный горшок. Горшок свалился на пол и с грохотом разбился.
Голова Ферриты моментально скрылась за дверью. Услышав шум, змея, ломая мощным телом деревянные ступени лестницы, бросилась наверх.
«Окно»! — мелькнула мысль у девочки.
В дальнем конце комнаты Арина заметила открытое окно. На цыпочках, стараясь не шуметь, она пересекла комнату, выскочила через него и побежала по улице.
Позади неё раздался звон разбитого стекла. Феррита заметила свою цель, быстро выползла через окно второго этажа и бросилась догонять.
— Скорее, Арина! Скорее! — навстречу ей бежал Атон с обнажённым мечом.
«Вот она труба, совсем рядом», — Арина уже видела круглый проём, осталось немного и… Она поскользнулась и распласталась на мостовой.
Атон, размахивая мечом, пробежал мимо неё, и раздался звон железа по железу.
Она оглянулась: железная змея уставилась своим жёлтым немигающим глазом на лежащего перед ней Атона и приготовилась пронзить его клыками.
— Эй, ты, Червячиха! — закричала девочка. — Я здесь! Смотри на меня! Смотри!
Феррита повернула голову, сияющий блеск «Аргирвиты» заставил её тут же забыть про Атона. Змея поднималась столбом всё выше, два ярко-красных глаза засверкали на её расправленном «капюшоне».
Арина почувствовала, как её ноги стали «Врастать» в землю. С большим усилием она сделала шаг назад.
Феррита, раскрыв свою чудовищную пасть, совершила бросок. Змеиная пасть захлопнулась… Но за доли секунды до этого девочка успела запрыгнуть в каменную трубу.
Сооружение для подачи воды в город ярко освещалось горящими факелами. Алетар, Антрий и Лексий в томительном ожидании прислушивались к звукам, доносившимся из трубы.
— Приготовились! — скомандовал Алетар.
Из трубы доносился скрежет железа по камню и ещё какой-то звук.
— А-а-а! — раздался вопль девочки из трубы и тут же умолк.
Через секунду Арина вылетела из трубы как пробка. Лексий, стоявший наготове, едва успел на лету подхватить девочку вместе с доской на колёсиках, в которую она крепко вцепилась двумя руками.
В тот же миг разбитые края трубы разлетелись, и появилась огромная голова змеи.
Змея зашипела и раскрыла свою клыкастую пасть. Но на даль-нейшие действия она уже была не способна — она крепко застряла… Феррита замотала головой из стороны в сторону, пытаясь высвободиться. Края трубы стали осыпаться, увеличивая пространство.
— Арина, помнишь, где выход? — быстро спросил Алетар. — Иди туда и поднимайся наверх. Постарайся скорее, ладно?
Он сунул ей в руку факел, и девочка, с трудом передвигая ноги, медленно побрела к лестнице — идти быстрее сил не осталось.
Лексий с Антрием уже несколько раз ударили мечами по голове Ферриты, но толку от этих действий оказалось мало, а точнее вовсе не было — змея даже не почувствовала, что к ней «приложились».
— Что же с тобой делать, — задумался Антрий. — Как же тебя прикончить?
Змея угрожающе зашипела.
— Пыхтишь? — сказал Лексий. — Ну пыхти, пыхти, — он ещё раз огрел Ферриту мечом, но этим только сильнее её разозлил.
— Взгляните сюда! — обрадовался Алетар и копьём указал на змеиную шею.
Воины обратили внимание на что указывал царь и настроение у них тоже приподнялось. От ударов по краям трубы пара железных чешуек у змеи отвалились, и обнажилось мягкое тело.
Антрий, не медля, выхватил у Алетара копьё и ткнул им в незащищённое место. Голова змеи застыла на время, но потом замоталась с новой силой, размахивая торчащим в шее копьём.
Антрий попал, но ему не хватило силы удара.
— Теперь ты точно дошипелась! — Лексий всей массой своего тела навалился на древко.
Феррита дёрнулась, уронила голову на край трубы и замерла: остриё копья пробило ей позвонки. Жёлтый немигающий глаз подёрнулся мутной плёнкой.
Арина выбралась из люка и направилась к входу трубы. Атон, держась за плечо, смотрел, как трёхметровый хвост, оставшийся снаружи, мотаясь из стороны в сторону, рушит стену здания. Камни от этих мощных ударов разлетались по сторонам.
— Аринка! — воскликнул Атон. — Она всё-таки попалась, попалась!
Змеиный хвост как-то странно дёрнулся и застыл без движения.
И наступила тишина…
— Ты сделала это! — юноша с восхищением посмотрел на девочку.
— Нет, Атон. Мы это сделали.
Они сели на скамейку. Такого синего неба, как им сейчас показалось, они ещё не видели никогда.
XXXVIII
Фагорт и всё тафгурское войско наблюдали, как огромная змея медленно переваливает через зубчатую стену. Она уже коснулась головой земли и… застыла без движения. Взрыв ликования, готовый уже было вырваться у черноплащников, так и остался на губах. В немом удивлении они смотрели на неподвижную чёрную ленту, и очень скоро до них дошёл смысл происходящего: Феррита мертва!
— Нет, не может этого быть, — Фагорт растерянно посмотрел по сторонам.
В его голове творилась полная неразбериха, одна мысль сменяла другую: «Как? Кто? Невозможно!» Поверить в то, что самое грозное создание Кседора сейчас болтается на стене, словно гигантский шнурок было непросто. Но поверить пришлось: змея не двигалась.
Защитники Трон-града высыпали на стену; они размахивали мечами, потрясали копьями и кричали в радостном возбуждении.
Вытащить эту огромную змею из трубы-ловушки оказалось не просто, но сделать это было необходимо, чтобы морально подавить черноплащников и умерить их наступательный пыл.
При помощи верёвок и различных приспособлений Ферриту выдернули и по разложенным на дороге брёвнам доволокли до самой башни, благо что уклон шёл в сторону защитной стены.
Ликованию воинов не было предела. Радовались все. Ещё бы! Теперь у них появилась надежда. Надежда отстоять Трон-град, а значит, земли Урании и Донии.
Арина радовалась, наверное, больше всех. Она радовалась тому, что все её друзья остались живы. Феррита, увлечённая погоней за «Аргирвитой», не разорвала своими ужасными клыками ни Добромира, ни Актану, так смело выступившею на змею. Лира и Лита отделались ушибами, но чувствовали себя вполне здоровыми. Всем очень повезло, что змея не стала сразу разорять город.
— Сейчас попрут черноплащники, — предположил Алетар. — Я сам поведу воинов к баррикаде.
— Но отец! — возмутился Добромир. — Это ведь моя задача!
— Не спорь со мной, сын. Вся битва ещё впереди, там твоё умение владеть мечом будет нужнее для Арадии.
Фагорт указал пальцем на тафгура-командира.
— Ты! Бери свой отряд и штурмуй стены.
Вскоре чуть ли не третья часть огромного войска Фагорта пришла в движение. В грозной решимости разрушить Трон-град, она чёрной рекой тронулась к стенам.
Тафгуры приблизились к завалу из повозок и полезли через баррикаду. Но сделать это оказалось не так просто: оглобли телег, торчащие в разные стороны, мешали продвигаться, черноплащники проваливались в устроенные арадийцами ловушки и напарывались на острые колья. Когда же тафгуры забрались наверх, их встретили стрелами со стены.