Черноплащники десятками валились как подкошенные, но другие занимали их места и рвались в драку с арадийцами. Чёрное полукольцо широкой волной охватило город с трёх сторон.
— Бей черноплащников! — крикнул царь.
Размахивая секирой, Алетар срубал тафгуров словно сухие деревья. Воины в красных плащах от него не отставали, они ловко орудовали топорами на длинных ручках, и вскоре вся баррикада покрылась мёртвыми телами черноплащников. Но тафгурам это только облегчило задачу наступления, теперь они быстрее перебирались через завал, шагая прямо по трупам.
Залпы лучников со стены придержали нападавших, воины Фагорта прикрылись щитами, образуя плотный строй.
— Давай! — Добромир взмахнул рукой.
Арадийские катапульты «ожили», и лавина камней обрушилась на тафгуров. Громкие вопли и предсмертные крики разносились над полем. С пробитыми черепами, переломанными конечностями, раненные и убитые черноплащники падали под градом камней работающих катапульт. Спасенья не находилось.
День клонился к ночи. Напряжение, с самого утра охватившее жителей города, спало. Атака тафгуров захлебнулась, они отступили. Впрочем, отступать уже было некому, почти весь штурмующий отряд остался лежать перед стенами. Замысел Алетара оказался удачным: тафгуров собрали в кучу и расстреляли катапультами и стрелами, при этом Арадийские воины ощутимых потерь не понесли. Все осознавали — это успех, и успех грандиозный.
Архегор и Алетар стояли в сторожевой башне. Через узкую бойницу пробивалось зарево от десятков тысяч горящих тафгурских костров.
— Сегодня мы победили, — подытожил царь Арадии. — Но что будет завтра? Мы столько тафгуров уложили, а меньше их как будто не стало, вон какая сила за стенами!
— Да, тафгуров много, но драться с ними всё равно придётся. Они не уйдут. Думаю, Фагорт знает, что «Аргирвита» в Трон-граде — воронья вон сколько летает. Он ни перед чем не остановится и готов положить всё своё войско, лишь бы захватить город и завладеть амулетом. Уходить нам некуда, придётся драться как никогда, — старец перевёл взгляд на царя. — Мы должны победить в этой битве, Алетар, мы просто обязаны это сделать. Иначе, все наши прежние усилия не будут иметь никакого смысла.
— Да, если мы проиграем сражение, тафгуры вновь, как бесчисленные тараканы, расползутся по всей Арадии. Уранию и Донию тогда тоже не спасти, защищать их будет просто некому.
Царь Арадии молчал. Молчал и старец. Оба они понимали, какой груз ответственности ляжет на воинов — жизнь или смерть сразу трём странам. Всё решится завтра.
Арина в компании трёх девушек и воинов находилась во дворце. В комнате царило весёлое настроение. Ещё бы! Ферриту уничтожили! Теперь она бездыханная висит на городской стене и «Радует» своим видом тафгуров. Атаку черноплащников отбили, и не просто отбили, а завалили целое полчище.
В общем, радовались все. Для воина что важно? Остался после боя в живых — уже хорошо. Конечно, будут ещё битвы, но они будут потом, завтра. А завтра — будет завтра.
— Всё-таки ты молодец, Арина! — в который уже раз повторял Лексий. — Без тебя мы эту ползучину точно не заманили бы в ловушку. И эту доску на колёсиках ты здорово придумала, так быстро летела, что еле успел тебя поймать.
— Доску на колёсах не я выдумала, у нас на таких очень многие катаются, а называется она — скейтборд. Знаете какие пируэты на них умельцы выписывают? Загляденье!
— А почему ты кричала в трубе? — вспомнил Антрий.
— А-а, это… Феррита передвигалась быстрее меня и чуть не ухватила за пятку.
Разговоры сразу поутихли, все взоры обратились на девочку.
— Да ничего не произошло! — беззаботно заявила Арина. — Я лягнула её, и так удачно получилось, что сумела оттолкнуться от её башки, даже скорость моей доски увеличилась.
Тишина продолжала висеть над головами. Несомненно, девочке сопутствовала удача. Все отчётливо поняли, что только счастливый случай позволил ей выжить.
— А ты могла побыстрее в трубу запрыгнуть? — спросила Актана.
— Могла, но…
— В таком случае, ты повела себя безрассудно! — громко сказала девушка.
— А ты? А ты, Актаночка, что сделала? — язвительно проговорила Арина. — Бросилась на железное чудовище с одним мечом в руках! Это не безрассудство?
— Да, конечно, но…
— Вот именно, что «Но»! Но зато Атон остался жив!
— Это правда, — подтвердил Атон. — Феррита была готова растерзать меня, но Арина вовремя отвлекла змею.
— Не будем спорить, друзья, — примирил спорщиков Добромир. — Каждый совершил то, что считал нужным, и я рад, что каждый из нас готов прийти на помощь товарищу, именно в этом заключается наша сила.
— Согласен с тобой, Добромир!
В дверях появился Архегор. Он шагнул в комнату.
— Сплочённая дружина, пусть даже небольшая, способна на многое, и вы уже не раз это доказали, — старец остановился возле девочки. — Надеюсь, завтра произойдёт то же самое. А тебе, Арина, лучше пойти отдохнуть. Наберись побольше сил, день будет тяжёлым. Я провожу тебя в твою комнату, не возражаешь?
— Нет, конечно.
Ей не хотелось уходить из дружной компании, но раз уж Архегор говорит, придётся подчиниться. Они вместе вышли за дверь.
— Лита молодец, — хвалила девочка, пока они шли по коридору. — С одной тряпкой в руках бросилась на Ферриту. Она и Лира здорово помогли, создали для меня небольшую передышку. Я уже почти задохнулась от бега. А знаешь? — она остановилась, и посмотрела на Архегора. — Сначала Лита показалась мне такая прям неженка, не дышите на меня! Пылинки, прям, с меня сдувайте! А, оказалось, видишь как! Совершенно бесстрашная.
— Да, Арина. Первое впечатление может оказаться неверным. Не нужно спешить в оценке качества человека. Чтобы понять кто перед тобой, должно пройти какое-то время.
Архегор толкнул дверь, и они вошли в комнату. На маленьком столике возле большого зеркала горела свеча. По углам стояли две кровати с расправленными постелями.
Девочка присела на стульчик возле столика, старец примостился на стуле напротив.
— А кто такой Кседор? — спросила Арина. — Расскажи о нём, я хочу знать, с кем мы так долго боремся.
Старец долгим взглядом посмотрел на девочку, поправил на голове серебряный обруч с ярко-красным рубином.
— Кседор?
— Да, Кседор. Я слышала, как вы говорили с Алетаром о временах Лейкира. Прошла с тех пор, кажется, тысяча лет? Но уже тогда упоминалось это имя, он что — бессмертный, этот Кседор?
— Не знаю, — задумчиво ответил старец. — И никто не знает. Даже в Тугурии, в его стране, о нём ничего не известно.
— Прямо так и ничего? — Арина выжидающе смотрела на старца, ей показалось, что Архегор просто не хочет о нём говорить. — Ничего?
Старец глубоко вздохнул и нехотя начал рассказывать.
— Когда-то Лейкир был дружен с тем, кого сейчас называют Кседором. Они оба обладали большими знаниями, оба служили во благо людям. Это было чудесное время… Люди не знали что такое война, пахали землю, выращивали скот. Даже болезни почти не преследовали их. Но в какой-то момент Кседор решил, что он знает и умеет больше, чем Лейкир, и возгордился этим. Сначала это был маленький росточек гордости — Кседор просто подшучивал и подтрунивал над Лейкиром. Но этот росток очень быстро вырос в ядовитое дерево и выдал свои плоды…
В то злополучное лето случилась засуха. Хлеб выгорал на корню, начался падёж домашних животных. Тогда-то Кседор и распустил слух, будто всё это сделал Лейкир. Конечно, потом уже, все разобрались, что Лейкир здесь совершенно не при чём, что это просто капризы природы, но люди узнали, от кого исходили эти лживые слухи. И Кседор покинул Трон-град. Он оказался в самой отдалённой горной части Арадии, в местечке, которое он впоследствии назвал Тугурия. Долгое время о нём ничего не слышали, жили в спокойствии. Но это спокойствие оказалось просто затишьем перед настоящей бурей…
Тугурийцы раньше знали Кседора как глубоко порядочного человека и полностью доверяли ему. Но они не знали, что им завладела гордыня, и это незнание привело к катастрофическим последствиям. Кседор день за днём, год за годом убеждал, что жители Тугурии — самые достойные люди на земле. Его обращения были направлены в основном на детей и подростков. В конце концов Кседор добился того, чего хотел — полной власти и беспрекословного подчинения… Вот тогда он и начал захватывать земли, расширяя владения Тугурии… В те времена армии как таковой ещё не существовало. Кседор первым создал различные вооружённые построения, способствующие тому, чтобы проще и без особых для себя потерь лишать жизни других людей. В общем, пока разобрались что к чему, Кседор уже успел завоевать большую территорию для своего создающегося государства. Вот тогда и появились первые рабы…