Рука водяного медленно скрылась под водой.
— Мы были очень огорчены, когда узнали, что «Аргирвита» бесследно исчезла, поэтому ещё большую радость доставляет её чудесное возвращение!
Он посмотрел наверх и, заметив вдалеке стаю чёрных ворон, тревожно произнёс: — Арина, спрячь «Аргирвиту» скорее, некоторые вороны не очень надёжные спутники.
Девочка поспешно убрала амулет в карман и застегнула его на «молнию».
— Откуда вы знаете, что меня зовут Ариной?
— Лешие — наши друзья, они рассказали нам о вашей встрече. Они обещали вам помощь, и мы тоже при случае поддержим! А теперь идите, скоро стемнеет.
— Вперёд! — скомандовал Лексий.
Отряд продолжил путь.
— Да, Арина! — пробасил водяной. — Спасибо тебе за «Аргирвиту»!
— Пожалуйста! — весело ответила девочка и помахала рукой.
Уровень воды под ногами лошадей стал понемногу понижаться. Тропа сделалась шире, и стало возможным снова передвигаться по двое в ряд и даже по трое. По обе стороны от Арины ехали Добромир и Лексий.
Несмотря на мелководье, иногда всё же появлялись то тут, то там озорные глаза малышей-водяных, им всё было интересно. Теперь они сами смогут рассказать о том, как увидели «Аргирвиту». Арина весело махала рукой каждому малышу, а те в свою очередь, озорно хихикали и брызгались водой. Но вскоре они исчезли: берег был уже близко.
— Никогда в жизни не мог предположить, что увижу лешаков и водяных, — не переставал удивляться Лексий. — Нет, это уму непостижимо — и леших, и водяных!
Добромир только смотрел на Лексия, у самого арадийца тоже был растерянный вид.
Вантей стоял у кромки воды и наблюдал, как отряд по двое, по трое выходит на твёрдую почву. Он уже отдал необходимые распоряжения, уже выбрали место для лагеря, выставлены часовые. Две группы отправились осматривать округу — нет ли поблизости тафгуров? Под большим раскидистым деревом пятеро уранийцев ставили палатку, она была как раз кстати, потому что снова заморосил мелкий дождь.
Баяр и Добромир, выйдя из воды, остановились рядом с Вантеем. Следом к ним присоединились Арина и Лексий.
— Пока всё идёт хорошо! — довольно сказал Вантей.
— Да, — подтвердил Добромир. — Удача ведёт нас прямо за руку! Лишь бы она её не отпустила.
XVIII
Солнце давно зашло за кромку леса. Моросящий дождь продолжал монотонно стучать снаружи палатки. Внутри было светло, на собранном наспех столе горели три свечи. По одну сторону хворостяного стола расположились арадийцы, по другую — Вантей и Лексий. Арина сидела рядом с ними на пеньке. Полог палатки откинулся, вошёл разведчик-ураниец и доложил Лексию:
— На расстоянии версты от нашего лагеря всё спокойно, ни тафгуров, ни обскуров мы не обнаружили. Спокойно всё.
— Хорошо, — оценил ситуацию Лексий.
Дозорный вышел, поправив за собой полог.
— Значит, так и поступим? — продолжил начатый разговор Вантей. — Я беру полсотни воинов и сопровождаю вас четверых как можно ближе к городу. Дальше вы идёте сами, а мы, в случае чего, подоспеем на выручку.
— Да, — согласился Добромир. — Только не полсотни бери, а ещё девять воинов. Чем меньше нас будет, тем больше шансов, что тафгуры нас не заметят. И после того как нас проводите, — сразу назад, в лагерь. Не ждите. Если вас случайно обнаружат, а этого исключать тоже нельзя, то поднимется такой переполох, что до стены мы точно не дойдём.
— А если, всё же… — продолжал настаивать Вантей. Но Добромир перебил его.
— Ни «если», Вантей, ни «всё же»! Не волнуйся, мы пройдём спокойно. Тихо-мирно, как говорится.
— Ладно, — вздохнул ураниец. — Будь по-твоему.
Вантей понимал, что Добромир говорит верно, он бы и сам так поступил, веди он отряд. Просто переживал за них, за девочку, за «Аргирвиту».
— Теперь нужно подумать о том, как мы пробьёмся в город после того, как вы войдёте в Итарк.
— Вантей, вам не нужно пробиваться в Итарк. Вы должны остаться здесь, — объявил своё решение Лексий.
— То есть как это здесь! — возмутился ураниец. — Мы, что, отсиживаться будем, пока вы с тафгурами будете драться?
— Боюсь, что отсидеться вам не придётся, — в голосе Лексия слышались нотки тревоги. — Ты же знаешь, путь через болото единственный, чтобы выйти в тыл Итарка. Что произойдёт, если дружина выйдет из города в поле биться с тафгурами, а черноплащники обойдут сзади? Пять тысяч тафгуров со спины — и всей дружине конец!
— Они не знают этой дороги! — продолжал противиться Вантей. — Даже уранийцев, коим известен этот путь, можно пересчитать по пальцам!
— Не забывай, что кругом вороньё летает. Ты уверен, что они не укажут? — Лексий пристально посмотрел на товарища.
— Да… Это вполне может произойти.
— Я буду очень рад, если окажусь не прав. Воинов у тебя слишком мало, а ответственность слишком велика!
— Будем считать, что этого не произойдёт. Ну, а если вдруг… — Вантей помолчал и затем добавил. — Мы сдюжим.
— Когда выходим? — спросил Баяр.
— Сейчас выходим, — ответил Лексий. — Вантей, готовь отряд.
Ураниец вышел из палатки. Добромир посмотрел на Арину.
— Мы будем передвигаться скрытно и как можно бесшумнее. Самое главное — поменьше разговаривать, понятно?
— Я понимаю, — она согласно кивнула, и взгляд её хитренько засветился. — Как ты говорил? Тихо-мирно?
— Вот-вот! — заулыбался Добромир. — Молодец!
Все направились к выходу, Арина закинула колчан за спину, и поспешила за ними. Возле палатки два воина держали в руке по факелу. Моросил дождь. Мокрый плащ девочки прилипал к ногам, мешая ходьбе.
— Можно, я плащ сниму? — спросила Арина. — Мокрый он, мешается.
— Лучше не надо. В суматохе мы сможем определить по его цвету, где — ты, а где — тафгуры, — пояснил Баяр.
— Понятно, — недовольно выдохнула она.
Из темноты верхом на коне появился Вантей, следом ещё девять всадников, четыре лошади бежали рядом с ними, одна из которых прямиком направилась к девочке.
— Ах ты моя красавица! — приговаривала Арина, поглаживая белую гриву лошади.
Она радовалась тому, что животное привязалось к ней, и в этот момент её переполняло чувство гордости. Лексий, как обычно, подсадил Арину в седло. Трое верховых дозорных первыми растворились в темноте, остальной отряд, чуть выждав, последовал за ними. Стук от копыт лошадей прятался в мягкой траве и почти не разлетался, чтобы не нарушать устоявшуюся тишину. Нудный дождь наконец-то прекратился. Из-за туч выглянула большая яркая луна, и сразу же лес наполнился едва заметными тенями. Лошадь Арины шла рысью вслед за лошадьми Добромира и Баяра, позади неё находился Лексий. Ветви деревьев порой низко клонились к земле, грозя сорвать шлем с головы, и поэтому приходилось пригибаться к самой шее лошади. Арина держала руку на гриве своей Красавицы и думала: «Вернусь домой, всем расскажу, что лошадь признала меня!»
Отряд остановился. Вантей и трое разведчиков спешились, и что-то внимательно разглядывали на земле при свете луны.
В этом большом лесу жил обыкновенный маленький крот. Жил себе жил, копал свои норки под землёй, не видя белого света. Иногда его подземный лабиринт выходил на поверхность, образуя при этом маленькую кучку земли. Именно на этой кучке оставил свой след обскур, перебегавший через опушку леса.
Руки воинов сами собой легли на рукоятки мечей. Уранийцы тут же образовали круг таким образом, чтобы девочка оказалась в его середине.
— Свежий след, — тревожно сказал Вантей. — Хоть и размыло дождём, но, определённо, его оставили недавно.
— Интересно, сколько их всего? — размышлял Лексий. — Трава кругом, не разберёшь. Что делать будем? — он посмотрел на Добромира. — Вперёд пойдём или обратно в лагерь?
Добромир и Баяр молча переглянулись, обдумывая сложившуюся ситуацию. Встреча с обскурами не сулила ничего хорошего, с ними и днём-то непросто, а ночью, да ещё вблизи от тафгуров… Времени для раздумий почти не оставалось. «Конечно, можно вернуться в лагерь, — размышлял Добромир. — Там больше шансов защитить Арину, но это тоже ненадолго. Обскуры поздно или рано почуют след и приведут за собой тафгуров. Тогда снова придётся переходить болото и скрываться в лесах. Черноплащники будут настороже, и попасть в Итарк про-сто не удастся». Но именно поход в город и являлся главной задачей арадийцев, в город, где сейчас так необходима «Аргирвита»!