Поскользнувшись на раскисшей от ливня дороге, Арина кубарем прокатилась по склону и, вдобавок ко всему, угодила в какую-то яму.
— Вот невезуха, надо же было свалиться! — возмутилась она.
Она уже хотела подняться, но что-то её остановило. Лежа в мокрой яме, она прислушивалась к ночным звукам, но ничего кроме шума дождя не различила. «чего это я так испугалась? Нет здесь никого и быть не может», — успокоила она сама себя.
Громкий рык зверя раздался сверху.
Арина оцепенела: она знала, кому принадлежит этот звук.
«Обскуры!» — она замерла чуть дыша. Леденящий страх пронзил и без того замёрзшее тело.
Звери подняли вверх морды и завыли. Этот жуткий вой долетел, наверное, до самого Трон-града. Затем всё стихло. Арина лихорадочно соображала, что предпринять: «Останусь здесь, — решила она. — Может быть утром кто-нибудь поедет по дороге и подберёт меня. А если не поедут? А вдруг тафгуры уже окружили город? А вдруг обскуры снова вернутся, что тогда?» Девочка совершенно растерялась. «Нужно идти, здесь оставаться нельзя. В любом случае придётся идти, иначе я просто окоченею от холода».
Набравшись смелости, Арина выглянула из ямы — вроде никого не видно. Стараясь не шуметь, она выбралась на дорогу. Лес кончился. Впереди, освещённый огнями свечей в окнах домов и всполохами молний, раскинулся Трон-град. Девочка остановилась на миг и бросилась бежать. Прихрамывая, она бежала в сторону города, боясь оглянуться. «К воротам, скорее к воротам!» Сейчас у неё была одна цель: добежать до ворот — там спасение, там её друзья.
И она бежала. Бежала из последних сил. Она падала, вставала, ей не хватало воздуха, чтобы дышать, разноцветные круги и звёздочки расплывались перед глазами. Стены города медленно, но приближались.
И тут жуткий вой обскуров снова раздался позади Арины. Она упала, не в силах двигаться дальше.
— Вставай! Вставай, беги вперёд, осталось немного, — плача, уговаривала она себя.
Она поднялась и, шатаясь, снова побежала. Ей казалось, что она бежит быстро, но на самом деле её ноги уже еле передвигались. Как в тумане, проявились закрытые ворота. Она упёрлась в них руками, ладони заскользили по гладкому дереву, и она повалилась на землю.
Громкий рёв обскуров привёл её в чувство.
— Помогите! — закричала она. — Помогите, — но вместо крика раздавались едва слышные звуки.
Арина видела, как в темноте загорелись две пары красных глаз. Обскуры, скаля клыки, были уже рядом. Но тут чьи то сильные руки подхватили её и понесли… Уже потом она увидела перед собой Актану, Архегора и всех остальных. Они бежали к ней, протягивали к ней руки, что-то говорили. Потом всё поплыло перед глазами — люди, стены, потолок…
— Я всё помню, — повторила она.
Арина смотрела на Архегора, на радостные лица Актаны и Лиры. На душе было спокойно и легко. Она улыбалась и получала улыбки в ответ. Пытаясь что-то отыскать, она провела рукой по одеялу.
— А где?.. — прошептала она.
Старец приложил палец к губам, подавая знак тишины.
— Ты это искала? — он протянул девочке расправленный цветок ромашки.
Арина бережно прижала ромашку к груди и, утомлённая воспоминаниями, снова заснула. Ей снилось, будто она, словно чайка, едва не касаясь волны, парит над волнами широкой Волги, и тёплый ветерок нежно ласкает её лицо. Потом она очутилась в своём родном доме. Родители стояли перед ней и улыбались.
«Когда ты вернёшься, Арина?» — спрашивала мама.
Девочка открыла глаза и увидела перед своей кроватью целую толпу: Алетар, Добромир с Актаной, Лексий, Антрий и Лира, Тефан, Архегор — все смотрели на неё.
— Как ты себя чувствуешь, Арина? — спросил Алетар.
— Что-то кушать хочется, — ответила она, и сама удивилась: её голос звучал совершенно нормально, даже без малейшего намёка на хрипоту.
— Вот и хорошо! — обрадовался Алетар. — Значит, идёшь на поправку. Курочку съешь?
— Ага. Даже две, наверное, — она состроила шутливо-застенчивое выражение лица.
Алетар быстро скрылся за дверью и также быстро вернулся обратно. На подносе, который он держал в руках, лежала целиком зажаренная курица.
Архегор приподнял подушку и прислонил её к спинке кровати. Девочка разместилась поудобнее и принялась за жаркое.
— Идём, друзья, не будем мешать трапезе, — позвал за собой Архегор.
Все вышли из комнаты, за исключением Актаны и Лиры, которые отошли в сторонку и о чём-то негромко переговаривались.
Когда с трапезой было покончено, Актана забрала поднос с одними косточками. Арина съела почти всю курицу и удивлялась, как она одна могла всё это «Уговорить?» Впрочем, немного всё же осталось.
Лира поставила перед ней чашу с водой и уже собралась было вымыть ей руки, но Арина воспротивилась:
— Лира, ты что? Думаешь, я сама не смогу этого сделать? — с укоризной сказала она.
— Конечно сможешь! Просто мне хочется за тобой поухаживать, ведь тебя так долго с нами не было.
Арина нехотя согласилась.
— Ты и представить себе не можешь, что творилось у меня на душе, когда я узнала о твоём исчезновении, — с горечью в голосе произнесла девушка. — Мы все словно полжизни потеряли! Мы думали, что ты утонула в озере, даже Архегор поверил в это.
Лира чистым полотенцем вытерла руки девочки.
— Больше не пропадай, ладно? — сказала она умоляюще.
— Не буду, не буду, — скороговоркой ответила Арина. — Жаль вот только, шлем свой потеряла. Танас и Термак, наверное, огорчатся, когда узнают, что ленты пропали.
— Что ты! Главное, что сама жива осталась! А ленты — это просто ленты.
— Не скажи, Лира, — девочка вздохнула. — Они для меня очень много значат.
— Тогда закрой глаза, — Лира направилась в сторону окна. — Не подсматривай!
Девушка вернулась и села на стульчик рядом с кроватью.
— Всё, Арина, открывай! — радостно возвестила она.
Арина открыла глаза и ахнула! Лира держала в руках шлем с двумя ленточками.
— Лира! Ха-ха-ха! Он не потерялся! — Арина прижала к себе шлем, словно это был плюшевый медвежонок. — Не потерялся, молодец!
— Это Добромир привёз его в Трон — град.
— А Баяр, где Баяр? Что-то я сегодня его не видела.
— Баяр в Кинёве остался. Он ранен, но Архегор говорит, что скоро поправится.
Дверь в комнату отворилась, вошла Актана, а за ней девушка и юноша.
— Атон! Лита! — воскликнула Арина, и хотела уже подняться, но Лира быстренько уложила её обратно.
— Архегор запретил вставать, до утра придётся лежать в постели.
— До утра? Но ведь сейчас только день! Я не хочу валяться день и ночь, — воспротивилась она.
Но переспорить сразу трёх девушек ей не удалось и пришлось подчиниться.
Атон и Лита присели на стулья.
— Как ваш отец, жив? — спросила Арина.
Лита опустила голову, юноша тоже спрятал взгляд.
— Простите, — понимающе сказала девочка. — Я не знала.
Атон и Лита — дети Альтарха — наместника царя в приграничном Тараке. Арина уже встречалась с ними. Правда с Литой она общалась недолго, та постоянно занималась какими-то делами, но запомнила эту девушку сразу. Первое, что бросилось в глаза — это прямые и светлые, почти белые волосы. Разделённые пробором, они спускались ниже плеч, но в косички Лита их не заплела, просто связала на концах узенькими красными ленточками. Из под слегка изогнутых бровей и длинных, чуть ли не прозрачных ресниц, задорно смотрели голубые глаза. «Ей бы два хвостика сделать и банты повязать, тогда точно — школьница на выпускном балу», — подумала тогда Арина. Лите уже исполнилось двадцать лет, но она по-прежнему выглядела хрупкой и беззащитной, особенно, если обратить внимание на её длинные тонкие пальчики. Но хрупкой и беззащитной она не была… А вот с Атоном Арина несколько дней провела вместе, и они даже подружились.
— Тарак пал, — Атон тяжело вздохнул. — Все, кто оставался в городе, погибли. Но детей и женщин отец успел отправить из города раньше, чем напали тафгуры, поэтому они уцелели. Мы с Литой тоже хотели остаться в Тараке, но отец приказал нам и ещё сотне воинов сопровождать обозы.