Руки академика Рындина лежали на пульте управления. Николай Петрович посмотрел на экран перископа, на плывущие по нему серые облака Венеры, на циферблат часов. Двенадцать!
— Даю старт!
…Встревоженная громоподобными взрывами, гремевшими над морем, обеспокоенная волнами, которые бурно набегали на берега, — над красными вершинами стройных цикадей, над девственными чащами Венеры поднялась плоская голова неизвестного чудовища.
Огромными выпученными глазами голова посмотрела на море, тупо уставилась в небо, увидела там маленькую темную черточку, которая молниеносно пронеслась под свинцовыми облаками и исчезла в их густой толще… И, ничего не поняв, снова скрылась за оранжево-красными деревьями…
ЭПИЛОГ,
Земля ждала.
Внимание всего человечества было сосредоточено на одном: экспедиция академика Рындина, успешно выполнив задание, покинула Венеру и возвращается на Землю. Так гласило правительственное сообщение, переданное всеми радиостанциями, опубликованное всеми газетами мира.
Это знали все, об этом сообщала короткая радиограмма с борта «Венеры-1», отправленная еще в памятный день 16 февраля. Но ею и ограничивались сведения об астроплане. Радиограмма, датированная 16 февраля, оказалась последней, принятой направленными приемными радиостанциями Земли. С этого момента связь с астропланом оборвалась снова.
Возможно, что экспедиция Рындина и слышала радиосигналы, которые беспрерывно посылали в межпланетное пространство мощные радиостанции Земли; возможно также, что передатчик астроплана отвечал на эти сигналы. Но ответы Рындина не достигали Земли, — скорее всего, заглушенные потоками космического излучения. Операторам не могли помочь даже самые чувствительные приемники.
Повторялось то же, что происходило и во время полета астроплана с Земли на Венеру, когда связь с экспедицией также надолго обрывалась из-за непреодолимых космических помех. Но теперь положение было гораздо более тревожным.
Тогда астроплан летел по маршруту, детально разработанному еще первыми энтузиастами межпланетных путешествий в начале нашего века, когда полеты в мировое пространство совершались разве только в научно-фантастических романах, а ученые, вынашивавшие эту идею в тиши своих кабинетов, вынуждены были удовлетворяться теоретическими расчетами. Такие расчеты очень пригодились в дальнейшем. Полуэллиптический маршрут полета Земля — Венера, например, логически вытекал из взаимного расположения орбит этих планет, идея его была совершенно правильной, как доказали все последующие проверки. Межпланетный корабль, вылетев по этому маршруту и установив правильный курс, неизбежно должен был достичь Венеры. И помешать ему, привести в иную точку пространства, могла бы только исключительная, катастрофическая причина.
Совсем иной была картина теперь.
В извечную схему и соотношение небесных светил вмешалась новая сила — проносившаяся через солнечную систему комета. Астроплан, вылетев с Венеры, попадал в сферу ее притяжения, описывал в пространстве сложную кривую, по которой в конце концов и должен был попасть на Землю. Подробные расчеты, произведенные новейшими электронными вычислительными машинами, говорили именно так. Астрономы на основании этих расчетов разработали для экспедиции Рындина новые сроки вылета с Венеры и новый курс. Понятно, насколько важно было сейчас следить за полетом астроплана по новому маршруту! Но так как межпланетный корабль Рындина оставался неуловимым даже для самых мощных телескопов и радиолокационных установок, — астрономы могли следить за его полетом исключительно по радиограммам с астроплана. Между тем связь оборвалась — и теперь никто на Земле не знал о действительном положении и местонахождении корабля.
Основываясь на расчетах, астрономы, конечно, могли в любой день и в любую минуту указать на небесной карте ту точку, в которой должен был находиться межпланетный корабль. Но это все же были только теоретические расчеты, какими бы убедительными они ни казались, а не практические сведения, не реальные сообщения о судьбе живых людей.
Волнение нарастало с каждым днем. Астрономы не выходили из обсерваторий, отрываясь от телескопов лишь для того, чтобы в тысячный раз погрузиться в проверку вычислений, и прерывали вычисления только для того, чтобы снова прильнуть к окулярам телескопов. Операторы вели беспрерывные дежурства у радиолокаторов и чувствительнейших радиоприемных устройств. Астроплан оставался невидимым и неслышимым. Между тем приближалось уже время, когда можно было надеяться заметить его на небосводе в виде мельчайшей сверкающей искорки — по крайней мере, в наиболее мощные земные телескопы Крымской и Кантонской обсерваторий.