Ван Лун заметил, как Галя оглянулась и нерешительно посмотрела на него. К удивлению девушки, он понимающе подмигнул ей:
— Выкупаться захотелось, догадываюсь, да?
— Но как вы узнали? Ведь я ничего еще не сказала!
— Не очень трудно понять. Когда самому хочется тоже, — откровенно ответил Ван Лун и улыбнулся.
Глаза Гали загорелись:
— Значит, можно, товарищ Ван?
Ван Лун отрицательно покачал головой:
— Замечаю, вы забыли мой рассказ? О том озере в лесу и его обитателях?
Галя поежилась. Змеи, странные отвратительные гады, пиявки… да, конечно, никто не знает, какие существа таятся под такой внешне привлекательной зеркальной поверхностью этого озера…
Сокол тем временем уже закончил измерения. Минут десять он сидел, углубившись в расчеты. Затем подозвал Ван Луна.
— Понадобятся три скважины, Ван, — сказал он. — Давайте перфоратор, начнем.
— Думаю, не мало ли? Плотина, заметьте, очень большая.
— Сила атомита не меньше, Ван. По расчетам, хватило бы даже двух скважин. Я хочу сделать три для того, чтобы осколки были помельче. — И Вадим Сокол энергично взялся за перфоратор.
Галя с недоумением спросила:
— А почему надо, чтобы были маленькие осколки? Разве это имеет какое-нибудь значение?
Нажимая на подпрыгивавший в его руках перфоратор, геолог ответил:
— Имеет… Галиночка. Эти скалы, как видите… очень твердые. Перфоратор берет их с трудом. Вообще это неплохо. Твердая среда даст большее сопротивление атомиту, взрыв будет сильнее. Но ведь после взрыва вода хлынет таким стремительным потоком, что понесет с собою обломки скал. А если крупные глыбы начнут бомбардировать астроплан, тогда что? Пробоины! Нет, уж лучше пусть будут мелкие осколки, атомита у нас хватит!
Три глубокие скважины, просверленные в огромных скалах, представлявших собою как бы основание высокой плотины, были результатом первой вылазки.
Вторая вылазка заняла гораздо больше времени, так как путешественникам пришлось нести с собою тяжелые металлические цилиндры с атомитом и поэтому не раз останавливаться в пути для отдыха. Но вовсе не от тяжести ноши и не от утомления была необычно молчалива и задумчива Галя Рыжко; и даже на вопросы товарищей она отвечала односложно и вяло. Ей не хотелось признаваться в том, что она никак не может отделаться от противного ощущения страха — страха перед атомитом. Да, конечно, ей ничто не угрожало, атомит в металлическом цилиндре за спиной был мирным и спокойным. Галя твердо знала, что атомит в нормальных условиях может быть взорван только электрической искрой. Все это хорошо. Но ведь в нем заключена такая страшная, гигантская сила! И кто знает, всякие там излучения инфрарадия или еще чегонибудь… Гале и самой было стыдно, что она немножко трусит, она старательно отгоняла от себя такие мысли. Но они возвращались и возвращались. И всякий раз, когда ноги девушки скользили по каменистой гладкой почве или спотыкались о выступавшие корни деревьев, ее сердце холодело, а затем приходил мучительный стыд за малодушие, которое могли заметить спутники…
Но вот цилиндры с атомитом уже стояли у скважин, Вадим Сокол и Ван Лун заканчивали устройство электропроводки. Галя, отдыхая, сидела на берегу озера и смотрела на его зеркальную поверхность, в которой по-прежнему отражались медленно плывущие в небе низкие облака. Обрамленное высокими скалистыми склонами, которые придавали всей местности дикий и суровый характер, озеро было изумительно спокойным, ничто не тревожило его ровную гладь.
Галя думала: неужели и в этой мирной, безмятежной воде, под ее чистой, светлой поверхностью, которую не туманила даже малейшая рябь, — неужели и тут существуют какие-нибудь страшные животные? Неужто и эта зеркальная гладь скрывает под собою невиданных драконов или иных чудовищ?
Красивый золотистый мотылек пролетел около девушки, трепеща в воздухе широкими пестрыми крыльями. Он покружился над берегом, будто не решаясь приблизиться к воде. А затем все-таки полетел над нею, то поднимаясь выше, то опускаясь к самой поверхности озера. Мотылек летел дальше и дальше, становясь уже почти незаметным.
Галя рассеянно следила за ним. И вдруг девушка вздрогнула. Ей показалось, что там, далеко от берега, где пролетал едва заметный отсюда мотылек, на поверхности воды что-то всплеснулось. Что это?
Разбрызгивая воду, над тихой гладью озера появилась огромная плоская голова с длинным рогом между глазами. Она молниеносно высунулась из воды, разинула широкую пасть, из которой вылетел тонкий, как лента, извивающийся язык, — и мотылек исчез.
— Товарищи! — вскрикнула Галя. — Смотрите!
Через несколько секунд оба ее спутника были уже на гребне плотины около девушки. Сокол отстегивал крышку кобуры своего пистолета — уроки прошлых приключений на Венере не прошли для него даром; в руках Ван Луна была его верная автоматическая винтовка. Едва слышно щелкнул предохранитель.
Гигантское существо плыло по поверхности озера. Длинная гибкая шея его, разделенная на хорошо заметные кольца, несла на себе плоскую змеиную голову с твердым рогом. Туловище оставалось спрятанным под водой. Животное плыло вдоль берега, осматриваясь по сторонам выпуклыми моргающими глазами. Время от времени над водой показывался тонкий хвост с двумя длинными отростками. Присмотревшись, можно было заметить медленно двигающиеся в воде широкие плавники.
Винтовка Ван Луна неторопливо поднималась, ловя на мушку плоскую голову животного. Но Сокол сделал шаг вперед и схватил рукой ствол винтовки Ван Луна. Тот удивленно взглянул на него:
— Что хотите, Вадим? В чем дело?
— Не надо стрелять, Ван, прошу вас.
— Почему, позволю себе спросить? — не менее удивленно осведомился Ван Лун.
— Наша работа подходит к концу, Ван. Кто знает, может быть ваш выстрел привлечет внимание еще каких-нибудь чудовищ… и это помешает нам, не даст закончить дело сегодня… Не стреляйте, дорогой Ван, черт с ним, с этим животным, пусть плывет куда ему угодно!
Сокол был прав. Путешественникам ничто не угрожало, животное не собиралось нападать на них. Ван Лун опустил винтовку и с сожалением наблюдал, как неизвестное существо неторопливо плыло дальше и дальше. Наконец оно исчезло, скрылось за выступавшим далеко в озеро мысом. Ван Лун, словно вспомнив что-то, обернулся к Гале. Глаза его были насмешливо прищурены.
— Как, хочется выкупаться, спрошу вас? Есть веселая компания, правда? — Его рука сделала широкий жест в сторону озера.
Без помех путешественники закончили заряжать скважины. Перелитый в длинные стальные трубки атомит был заложен в скалы; отверстия Сокол забил металлическими пробками. Только тонкий черный провод, выходивший из-под этих пробок, указывал теперь место, где находились мощные заряды атомита, которые должны были взорвать тяжелое каменное тело плотины.
Тонкие черные провода соединялись вместе в маленькой круглой коробке — и отсюда по дну ущелья между скалами к межпланетному кораблю тянулся тонкий, но прочный кабель в металлической броне. Заключенные в нем провода соединялись с контактным устройством на пульте управления астропланом. Работы по подготовке решающей операции — взрыву скалистой плотины — были закончены.
Еще несколько дней отняла проверка опасного груза корабля и его упаковки. Николай Петрович Рындин собственными руками прощупал каждое соединение ультразолотых пластин, защищавших инфрарадий, измерил дозиметром излучения за стенами склада. Сокол тревожно следил за каждым движением академика, за выражением его лица: неужто Николай Петрович обнаружит какой-либо промах, какую-нибудь неточность?.. Но нет, академик Рындин остался доволен. Сделано все, что было предусмотрено расчетами и точным распорядком подготовки к обратному вылету. И Сокол облегченно вздохнул: экспедиция привезет на Землю найденный на Венере инфрарадий!