Поднявшись по склону ущелья на гребень высокой естествен– ной плотины, путешественники невольно остановились, поражен– ные величественной панорамой, открывшейся перед их глазами. Слева от них раскинулась широкая зеркальная гладь полновод– ного озера, в которой отражались низко плывущие тяжелые об– лака. Справа уходил вниз крутой обрыв – и росшие у его под– ножия высокие цикадеи с красной перистой листвой казались отсюда, сверху, маленькими деревцами, прятавшимися в сумрач– ной глубине ущелья. А еще дальше глаз мог различить тускло поблескивающую длинную сигарку, зажатую между высокими ска– лами. Это лежал на дне ущелья астроплан «Венера-1».
Вадим Сокол проводил обмеры, тщательно записывая все дан– ные. Галя Рыжко старательно помогала ему, хотя, правду ска– зать, ей казались излишними все эти кропотливые измерения глубины озера, высоты скалистой плотины, ширины ущелья – да мало ли еще промеров делал геолог! Галя задавала себе воп– рос: зачем все это? Ведь и так ясно было, что стоило только убрать скалистую преградуи вода бурным, стремительным пото– ком наполнит все ущелье до краев. Вода огромного зеркального озера… Как чудесно было бы выкупаться, поплавать, поплес– каться в ней! А ведь эта мечта вовсе не так несбыточна, если подумать. Какие-нибудь десять-пятнадцать минут, необходимые для купанья, можно, конечно, провести и без скафандра, ниче– го страшного в этом нет…
Ван Лун заметил, как Галя оглянулась и нерешительно пос– мотрела на него. К удивлению девушки, он понимающе подмигнул ей:
– Выкупаться захотелось, догадываюсь, да?
– Но как вы узнали? Ведь я ничего еще не сказала!
– Не очень трудно понять. Когда самому хочется тоже, – откровенно ответил Ван Лун и улыбнулся.
Глаза Гали загорелись:
– Значит, можно, товарищ Ван?
Ван Лун отрицательно покачал головой:
– Замечаю, вы забыли мой рассказ? О том озере в лесу и его обитателях?
Галя поежилась. Змеи, странные отвратительные гады, пияв– ки… да, конечно, никто не знает, какие существа таятся под такой внешне привлекательной зеркальной поверхностью этого озера…
Сокол тем временем уже закончил измерения. Минут десять он сидел, углубившись в расчеты. Затем подозвал Ван Луна.
– Понадобятся три скважины, Ван, – сказал он. – Давайте перфоратор, начнем.
– Думаю, не мало ли? Плотина, заметьте, очень большая.
– Сила атомита не меньше, Ван. По расчетам, хватило бы даже двух скважин. Я хочу сделать три для того, чтобы оскол– ки были помельче. – И Вадим Сокол энергично взялся за перфо– ратор.
Галя с недоумением спросила:
– А почему надо, чтобы были маленькие осколки? Разве это имеет какое-нибудь значение?
Нажимая на подпрыгивавший в его руках перфоратор, геолог ответил:
– Имеет… Галиночка. Эти скалы, как видите… очень твердые. Перфоратор берет их с трудом. Вообще это неплохо. Твердая среда даст большее сопротивление атомиту, взрыв бу– дет сильнее. Но ведь после взрыва вода хлынет таким стреми– тельным потоком, что понесет с собою обломки скал. А если крупные глыбы начнут бомбардировать астроплан, тогда что? Пробоины! Нет, уж лучше пусть будут мелкие осколки, атомита у нас хватит!
Три глубокие скважины, просверленные в огромных скалах, представлявших собою как бы основание высокой плотины, были результатом первой вылазки.
Вторая вылазка заняла гораздо больше времени, так как пу– тешественникам пришлось нести с собою тяжелые металлические цилиндры с атомитом и поэтому не раз останавливаться в пути для отдыха. Но вовсе не от тяжести ноши и не от утомления была необычно молчалива и задумчива Галя Рыжко; и даже на вопросы товарищей она отвечала односложно и вяло. Ей не хо– телось признаваться в том, что она никак не может отделаться от противного ощущения страха – страха перед атомитом. Да, конечно, ей ничто не угрожало, атомит в металлическом ци– линдре за спиной был мирным и спокойным. Галя твердо знала, что атомит в нормальных условиях может быть взорван только электрической искрой. Все это хорошо. Но ведь в нем заключе– на такая страшная, гигантская сила! И кто знает, всякие там излучения инфрарадия или еще чегонибудь… Гале и самой было стыдно, что она немножко трусит, она старательно отгоняла от себя такие мысли. Но они возвращались и возвращались. И вся– кий раз, когда ноги девушки скользили по каменистой гладкой почве или спотыкались о выступавшие корни деревьев, ее серд– це холодело, а затем приходил мучительный стыд за малодушие, которое могли заметить спутники…
Но вот цилиндры с атомитом уже стояли у скважин, Вадим Сокол и Ван Лун заканчивали устройство электропроводки. Га– ля, отдыхая, сидела на берегу озера и смотрела на его зер– кальную поверхность, в которой по-прежнему отражались мед– ленно плывущие в небе низкие облака. Обрамленное высокими скалистыми склонами, которые придавали всей местности дикий и суровый характер, озеро было изумительно спокойным, ничто не тревожило его ровную гладь.
Галя думала: неужели и в этой мирной, безмятежной воде, под ее чистой, светлой поверхностью, которую не туманила да– же малейшая рябь, – неужели и тут существуют какие-нибудь страшные животные? Неужто и эта зеркальная гладь скрывает под собою невиданных драконов или иных чудовищ?
Красивый золотистый мотылек пролетел около девушки, тре– пеща в воздухе широкими пестрыми крыльями. Он покружился над берегом, будто не решаясь приблизиться к воде. А затем все-таки полетел над нею, то поднимаясь выше, то опускаясь к самой поверхности озера. Мотылек летел дальше и дальше, ста– новясь уже почти незаметным.
Галя рассеянно следила за ним. И вдруг девушка вздрогну– ла. Ей показалось, что там, далеко от берега, где пролетал едва заметный отсюда мотылек, на поверхности воды что-то всплеснулось. Что это?
Разбрызгивая воду, над тихой гладью озера появилась ог– ромная плоская голова с длинным рогом между глазами. Она молниеносно высунулась из воды, разинула широкую пасть, из которой вылетел тонкий, как лента, извивающийся язык, – и мотылек исчез.
– Товарищи! – вскрикнула Галя. – Смотрите!
Через несколько секунд оба ее спутника были уже на гребне плотины около девушки. Сокол отстегивал крышку кобуры своего пистолета – уроки прошлых приключений на Венере не прошли для него даром; в руках Ван Луна была его верная автомати– ческая винтовка. Едва слышно щелкнул предохранитель.