Так или иначе, нагрузка товарища Ван Луна – не из малых. Вадим Сергеевич Сокол, естественно, будет занят физическими и химическими опытами и биологическими исследованиями, соби– ранием минералогических и петрографических образцов; на нем лежат метеорологические наблюдения – и он же является запас– ным пилотом астроплана. Впрочем, товарищ Ван Лун тоже сумеет в случае необходимости занять место за пультом управления: ведь мы свыше года занимались тренировкой и готовились к по– лету.
– Кстати, я хотел бы тут отметить одно хотя и случайное, но очень важное для нас обстоятельство. Советское правитель– ство с радостью включило в состав экспедиции представителя великого китайского народа, нашего друга профессора Ван Лу– на. Под его руководством Шанхайский институт энергетических проблем разработал и создал для астроплана «Венера-1» остро– умную, совершенно оригинальную и ценную систему получения электроэнергии на всем протяжении перелета. Эта великолепная конструкция товарища Ван Луна радикально разрешила один из важнейших вопросов, стоявших перед конструкторами астропла– на. Мы с избытком обеспечены теперь электроэнергией с момен– та вылета корабля и до его возвращения на Землю – вот что дал нам научный и технический талант профессора Ван Луна! Но, кроме того, оказалось, что этот выдающийся китайский ученый является в то же время и опытным путешественником и страстным охотником на крупного зверя. Достаточно сказать, что профессор Ван Лун объездил весь Китай, Сибирь, Индию и Индокитай, принимая участие и руководя некоторыми исследова– тельскими экспедициями Всекитайского географического общест– ва. Вы, конечно, знаете, что на Венере нашей экспедиции при– дется, возможно, встретиться с опасными и многочисленными хищными животными. Эта планета, как вам известно, значитель– но моложе Земли, там не может еще быть людей. Но на Венере могут оказаться неизвестные нам животные, возможно – хищни– ки. Если это так – товарищ Ван Лун будет нашим надежным за– щитником. Его опыт путешественника и охотника очень приго– дится экспедиции. Ну, конечно, мы можем только пожалеть, что наш астроплан не в состоянии вместить хотя бы одного из представителей животного мира Венеры, так как товарищ Ван Лун, наверно, помог бы нам изловить, привезти на Землю и по– казать вам такой образчик!
Николай Петрович Рындин снова переждал, пока уляжется смех, и закончил:
– Через 146 дней астроплан окажется на Венере, где, по условиям астронавигации, нам придется пробыть довольно долго
– 467 дней: раньше улететь на Землю нам не удастся. За это время экспедиции представляется возможность изучить неведо– мую планету.
Итак, через три дня – старт нашего астроплана «Венера-1». Свершается давняя мечта человечества, веками казавшаяся кра– сивой, несбыточной сказкой. Еще совсем недавно, в пятидеся– тых годах нашего столетия, межпланетное путешествие остава– лось неосуществимым, хотя мировая наука уже овладевала атом– ной энергией. Тогда, как и раньше, Советскому Союзу и его друзьям, великому Китаю и другим народно-демократическим республикам, приходилось тратить слишком много сил и средств на оборону. Этот трудный период – позади. Наши народы пол– ностью отдали все свои силы мирному строительству, развитию науки и техники. Прошло всего несколько десятилетий – и че– ловечество видит, как могучая атомная энергия, служащая делу мира, дает нашим народам возможность осуществить вековую мечту, делает явью путешествие на другую планету. Поэтому и прикованы сейчас– к нашей стране, великому Советскому Союзу, взгляды, мысли и чувства всех людей земного шара: Советская страна впервые в мире воплотила в жизнь давнюю мечту лучших умов человечества и начинает овладевать мировым пространс– твом! Мне хочется сказать вам в заключение только одно: участники первой межпланетной экспедиции безгранично благо– дарны Родине за доверие и уверены, что оправдают его!
Последние слова академика Рындина вызвали новую бурю ап– лодисментов. Огромный зрительный зал Дворца Советов востор– женно рукоплескал руководителю первой межпланетной экспеди– ции и его товарищам – отважным аргонавтам Вселенной.
…Всего три дня отделяли человечество от великого, все еще казавшегося многим фантастическим, события – отлета пер– вого советского пассажирского астроплана с тремя участниками экспедиции на Венеру.
ГЛАВА ПЯТАЯ
ГЛАВА ПЯТАЯ,возвращающая читателей – и теперь уже надолго! – к событиям, развернувшимся в астроплане, и знакомящая их (так же как и путешественников в космосе, – пожалуй, за исключением, одно– го лишь Вадима Сокола) с четвертым пассажиром межпланетного корабля
– Что это? – вскрикнул пораженный появлением незнакомца Вадим Сокол.
От неожиданности он подскочил – и его сразу отбросило вверх, к потолку. Ударившись головой о мягкую обивку, Сокол едва успел схватиться за спасительную петлю в потолке. Но его глаза не отрывались от лица незнакомца, который сейчас смотрел на молодого ученого, однако не так растерянно, как на Ван Луна.
Николай Петрович Рындин покачал головой: вот она, неиз– вестная причина лишнего веса астроплана!..
И только Ван Лун оставался спокойным и невозмутимым – по крайней мере, внешне. Прикоснувшись к основанию прозрачного цилиндра-шлема, там, где цилиндр соединялся изогнутым метал– лическим кольцом с плечами и грудью скафандра, он убедился, что шлем не примкнут к скафандру, и, отступив на шаг, с це– ремонной вежливостью произнес:
– Прошу, уважаемый товарищ, прошу! Выходите. Будем знако– миться!
Незнакомец не заставил себя ждать. Он откинул назад проз– рачный шлем, взялся руками за металлическое наплечное кольцо и, опустив его, с трудом выкарабкался наружу. Но, вылезая из скафандра, он, естественно, не рассчитал движений и, неожи– данно для себя взлетел вверх и поплыл вдоль каюты к противо– положной стене.