Совсем иной была картина теперь.
В извечную схему и соотношение небесных светил вмешалась новая сила — проносившаяся через солнечную систему комета. Астроплан, вылетев с Венеры, попадал в сферу ее притяжения, описывал в пространстве сложную кривую, по которой в конце концов и должен был попасть на Землю. Подробные расчеты, произведенные новейшими электронными вычислительными машинами, говорили именно так. Астрономы на основании этих расчетов разработали для экспедиции Рындина новые сроки вылета с Венеры и новый курс. Понятно, насколько важно было сейчас следить за полетом астроплана по новому маршруту! Но так как межпланетный корабль Рындина оставался неуловимым даже для самых мощных телескопов и радиолокационных установок, — астрономы могли следить за его полетом исключительно по радиограммам с астроплана. Между тем связь оборвалась — и теперь никто на Земле не знал о действительном положении и местонахождении корабля.
Основываясь на расчетах, астрономы, конечно, могли в любой день и в любую минуту указать на небесной карте ту точку, в которой должен был находиться межпланетный корабль. Но это все же были только теоретические расчеты, какими бы убедительными они ни казались, а не практические сведения, не реальные сообщения о судьбе живых людей.
Волнение нарастало с каждым днем. Астрономы не выходили из обсерваторий, отрываясь от телескопов лишь для того, чтобы в тысячный раз погрузиться в проверку вычислений, и прерывали вычисления только для того, чтобы снова прильнуть к окулярам телескопов. Операторы вели беспрерывные дежурства у радиолокаторов и чувствительнейших радиоприемных устройств. Астроплан оставался невидимым и неслышимым. Между тем приближалось уже время, когда можно было надеяться заметить его на небосводе в виде мельчайшей сверкающей искорки — по крайней мере, в наиболее мощные земные телескопы Крымской и Кантонской обсерваторий.
И еще один вопрос волновал Землю: где спустится межпланетный корабль? Московский и Пекинский институты межпланетных сообщений опубликовали совместное коммюнике, в котором говорилось, что место спуска астроплана еще не определено окончательно. Могли быть два варианта. Если академику Рындину удастся достаточно затормозить движение астроплана — спуск будет возможным на Азовском море. Если же торможение будет затруднено, тогда посадочная скорость окажется слишком большой, и для спуска придется избрать океанские просторы. Все это выяснится после восстановления связи с «Венерой-1», когда астроплан окажется в непосредственной близости от Земли.
Сотни миллионов людей ждали…
И в этом напряженном ожидании Землю, как молния, облетело первое известие, переданное мощной московской радиостанцией, которое сообщало:
— Крымская обсерватория обнаружила в пространстве межпланетный корабль «Венера-1». Астроплан приближается к Земле. По вычислениям обсерватории, он через двенадцать дней сможет начать круговое торможение, облетая Землю по эллипсам.
И на протяжении двенадцати суток не было на земном шаре человека, который не всматривался бы ночами в звездное небо, пытаясь отыскать там новую крохотную искорку — корабль Рындина. Но, естественно, все такие попытки были тщетными, увидеть астроплан невооруженным глазом было невозможно. Это знали все — и тем не менее упорно всматривались в небо: а вдруг?..
День летел за днем. Московское радио регулярно передавало краткие бюллетени:
— Межпланетный корабль «Венера-1» приближается. Его можно наблюдать уже в обычные телескопы.
— Связь восстановлена. От экспедиции получена радиограмма. Академик Рындин сообщает, что экипаж астроплана чувствует себя вполне хорошо. Ультразолотое укрытие инфрарадия от влияния космических лучей оправдало себя.
— Земные посты управления установили контроль над двигателями астроплана. Академику Рындину останется при спуске лишь управлять парашютным устройством.