— Как у вас, Ван Лун? Нашли? — спросил он негромко, но его перебил резиий вопрос Рындина:
— Как вы там, Галя? Держитесь? Что нового?
— Триста шестьдесят, Николай Петрович, — говорила Галя. — Ничего, держусь… триста сорок пять… Температура…
Baн Лун, стиснув зубы, обшаривал ярким лучом прожектора металлические листы обшивки. Вот здесь, палево, находится центральная каюта. Дальше — навигаторская рубка. Там ждет от него известий Рындин. В каютеэта милая, экспансивная девушка… Сейчас в астроплане — жизнь, работают приборы, горит электрический свет. А там, направо, за внешней супертитановой оболочкой, мертвая космическая бездна. Миллионы и миллионы миллионов километров, световых лет — еще каких угодно единиц, которыми человечество условилось измерять расстояния. Но суть всего этого сводится к одному: там чудовищная пустота, неведомая и бесконечная пустота космоса, сквозь которую несется их астроплан. Как это говорит Николай Петрович? «Аргонавты Вселенной»? Да, похоже, похоже…
Вдруг Ван Лун остановился, выключил прожектор. Вот она, пробоина! Сквозь нее ровным немеркнущим светом сияет яркая желтоватая звезда. Изумительное, вообще говоря, зрелище: черный небосвод — и эта звезда, как крупный бриллиант. Ван Лун приблизился к пробоине, наклонился и заглянул в черную бездну. Его прозрачный шлем-цилиндр прижался к отверстию в стене, подтянулся сам к пей, будто на него кто-то нажимал сзади.
— Так, понимаю, понимаю, — усмехнулся Ван Лун. — Присасывает пустота!..
Странная связанность собственных движений поразила его, будто он инстинктивно опасался сделать лишний шаг. Его лицо отделялось от межпланетного пространства лишь толстым органическим стеклом шлема-цилиндра.
Удивительно и страшно было думать, что за этим прозрачным стеклом — температура абсолютного нуля, ничто, таинственная пустота Вселенной.
Но сейчас было не до наблюдений.
— Триста двадцать… пятнадцать… — звучал в его наушниках Галин голос.
— Николай Петрович, — закричал Ван Лун, — пробоину нашел!
— Очень хорошо, Ван, — услышал он нетерпеливый голос Рындина. — Торопитесь!
— Быстро заварим. Все будет в порядке. Вадим, ко мне, в сектор… — Он включил прожектор и взглянул на отметки, обозначавшие переходы и отсеки астроплана. — Сектор К-Н! Инструменты! Быстрее!
Ван Лун снова склонился к пробоине. Да, работы будет немало. Оплавленные края пробоины свидетельствовали об огромной силе, с которой ударил небольшой метеорит: очевидно, сам он взорвался при ударе, превратился в газ.
— Вадим, долго вы?
— Я уже тут, Ван!
Из темноты показался силуэт Сокола. Белый луч его прожектора скрестился с лучом прожектора Ван Луна. Фантастические фигуры двух путешественников склонились над пробоиной.
— М-да… — пробормотал Сокол. — Нам повезло, что в этом месте оказалось крепление переборки. Оно приняло на себя часть удара, иначе метеорит мог бы пробить и внутреннюю стену, врезаться в каюту… Но почему не сработали радиолокационные искатели?.. Это не просто любопытно, но и тревожно, Ван. Это значит, что и в дальнейшем…
— О дальнейшем успеем поговорить, — сухо отозвался Ван Лун. — Быстрее!
Он уже измерил диаметр пробоины и, осветив прожектором принесенный Соколом ящик с инструментами, вытащил оттуда нечто похожее на металлическую пробку конической формы. Ван Лун вставил ее узким концом в отверстие — и она мгновенно всосалась в пробоину почти па треть.
Загрохотал электрический молоток, которым орудовал Сокол. Гибкий кабель, тянувшийся из центральной каюты, подходил к ящику с инструментами и оттуда разветвлялся — к рукоятке массивного металлического стержня, дрожавшего в руках Сокола, и к небольшому аппарату, лежавшему на коленях Ван Луна. Мелкими сильными ударами Сокол вгонял металлическую пробку в пробоину. Когда она почти вся вошла в отверстие, Ван Лун включил портативный сварочный аппарат. Вспыхнула ослепительно яркая дуга. Легкими движениями Ван Лун водил кончиком прибора по краям пробоины. И там, где огненная дуга соединяла корпус астроплана и пробку, металл пробки сейчас же расплавлялся и сваривался с металлической стенкой и креплением переборки…
Галя, не сводившая глаз со стрелки анероида и ртутного столбика, заметила, что и стрелка и столбик словно замерли на месте. А через мгновение она услышала радостное восклицание Сокола: