Оно двигалось вдоль стены, мимо выхода из подземного хода и дальше — по направлению к застывшей от напряженного ожидания девушке, которая все так же лежала за плоской скалой, сжимая винтовку. Положение было безвыходным: чудовище отрезало единственный путь отступления к подземному ходу. Еще несколько минут — и оно окажется тут, и тогда…
Но Галя вдруг ощутила, что охвативший было ее страх куда-то исчез. Она отчетливо поняла, что помощи ей ждать неоткуда, что она предоставлена самой себе. Ну что ж, если так, то Галина Рыжко не отдаст дешево свою жизнь!
Неторопливо и осторожно Галя уложила поудобнее свою автоматическую винтовку и взяла чудовище на прицел. Она целилась старательно, как в тире, но пока еще не для того, чтобы выстрелить. Нет, пусть чудовище подползет ближе, тогда будет вернее. Куда же направить первую пулю из тридцати, бывших в ее распоряжении? Где жизненные центры чудовища?..
А оно все приближалось. Казалось, что животное почуяло незнакомое, чужое существо — врага. Его щупальцы мелькали, как молнии, от угрожающего рычания содрогался воздух, лапы еще шире загребали землю, камни отлетали в стороны, как снаряды, с грохотом ударяясь о стены.
Галя выбрала наиболее верную точку — между злобными глазами чудовища. Девушка помнила, что раны в голову для животных обычно всегда смертельны. Она успеет за несколько секунд выпустить из винтовки в эту точку не меньше десятка пуль. Не промахнется же она с такого маленького расстояния!..
Чудовище приближалось, теперь его отделяло от девушки всего метров пятнадцать-двадцать. Галя замерла. Глаз нашел прямую линию, которая соединила мушку на стволе винтовки и избранную ею точку на голове животного. Пусть только станет немного светлее — во время выстрелов нужно хорошо видеть…
— Стой, уродина! — громко крикнула девушка, и яркие волны света послушно поплыли по пещере.
Как на учебной стрельбе, Галя аккуратно нажала на спуск. Сухой выстрел прозвучал коротко и четко — и отозвался долгим, замирающим эхом в глубине пещеры. Что-то ударилось о скалу, за которой лежала девушка, и упало у ее ног вместе с отбитыми осколками камня. Галя взглянула… и похолодела. Это была ее пуля! Деформированная, сплющенная, но это была она. Значит, пуля из винтовки не пробила череп чудовища, отскочила от него! Чудовище одето в броню?..
Ладно, будь что будет! В магазине есть еще много пуль. Не может быть, чтобы это уродливое животное было целиком покрыто неуязвимым панцырем!
Выстрелы из автоматической винтовки следовали один за другим. Должно же в конце концов найтись уязвимое место на теле чудовища!
Но пули продолжали все так же отлетать назад, рикошетировать, отбивая каменные брызги от скал пещеры. А разъяренное животное с грозным ревом продвигалось вперед, раздраженное ударами пуль о его панцырь. Щупальцы извивались в воздухе, как длинные бичи, лапы с силой врезались в землю. Вот чудовище уже всего в пяти-шести метрах от девушки: одна из широких лап, словно закованных в панцырь, взлетела высоко вверх, замахиваясь почти над Галей. Еще мгновение…
Руки девушки похолодели. Винтовка показалась такой тяжелой, что Галя уже не могла поднять ее. Нервы девушки сдали: это было уже слишком — чудовище одето в панцырь, который не могут пробить пули!..
Обессиленная, Галя в отчаянии уронила голову в шлеме на руки, на ненужную теперь винтовку. Глухой крик вырвался у нее…
И, будто отвечая на него, загадочные камни в стенах и своде пещеры вспыхнули неспокойным, волнующимся светом, озаряя неподвижную фигуру девушки в скафандре и занесенную над нею грозную лапу чудовища.
ГЛАВА ШЕСТАЯ,
Ван Лун в раздумье стоял перед круглым провалом. В нескольких метрах виднелся второй провал, тоже круглый, тоже глубокий. Оба они вели куда-то в недра Венеры. Оба, казалось, были не природного происхождения, а проделаны живыми существами, как громадные норы.
Так, допустим, что оба круглых отверстия в земле представляют собою начала подземных ходов. Но в какой из них спускаться? Где искать Галю?
Ван Лун старался успокоить товарищей, вселить в них уверенность, что Галя жива и невредима, что она где-то застряла и теперь ожидает помощи. Возможно, прячется от какой-нибудь опасности; возможно, у нее не хватает сил вернуться без помощи товарищей. Так говорил Рындину и Соколу Ван Лун так думал и он сам, пока не нашел около одного из этих отверстий Галин радиопередатчик. Тогда ход мыслей Ван Луна изменился, хотя он ничего не сказал об этом своим товарищам. Зачем?..