Это ещё что за новости?
Машина службы утилизации у заднего крыльца. Не припомню, когда вообще в последний раз видела её при нашем Доме утешения. Неужели папочка откинулся?
– Кого хороним?
Плюгавая сестра Марта, годная лишь на то, чтобы принимать и сортировать посетителей, зябко передернула плечами, но оборачиваться не поспешила.
– Сестра Дарли…
– Так по ком колокол-то прозвонил?
– Рабочий инцидент. Просто рабочий инцидент! Вы ведь знаете, как это бывает?
Я-то знаю. Я вообще много чего знаю. И ещё большего понимать и делать не хочу, но приходится. Например, шарить по покойницким мешкам.
– Эй, ребятки, притормозите на минутку!
Сестра Марта попробовала было открыть рот, но вовремя поймала мой взгляд и решила, что у неё неожиданно образовались неотложные дела где-то в другом конце здания. Грузчики тоже решили не прекословить: остановились, ожидая, пока я подойду и расстегну молнию.
Тот, которому было видно моё лицо, почему-то побледнел.
– Да это ж не мы, мэм, мы же только чтобы увезти и привезти…
Конечно, не вы. Никто из нормальных людей не способен раздырявить кровеносные сосуды своего собрата в решето на всем их протяжении и превратить человека в кровяную колбасу. Зато ненормальных я знаю наперечет. Но даже среди них такие уникумы, по счастью, слишком редки.
– Жаль его. Милый был актор. Такой податливый.
После дюжины лет почти ежедневного пения? Чудо, что он ещё сохранял здравый рассудок. Хотя и на уровне ребенка, но все же. И он был одним из лучших наглядных пособий для обучения песенниц, пока кое-кто, молодая и рьяная…
– Только не плачьте над ним уж слишком горько, сестра. Не позорьте имя обители.
Почему-то считается, что в такие моменты человека должно охватывать что-то неудержимое, яростное, злобное и разрушительное, либо бездонно скорбное, но мне по-прежнему не удавалось почувствовать хоть что-то человеческое.
Я медленно и спокойно застегнула молнию, поправила её язычок, глубоко вздохнула и повернулась лицом к той, которой уж точно не следовало говорить о позоре.
– Сестра Лия! Не чаяла увидеть вас при солнечном свете. Надеюсь, вы не забыли о защитных средствах?
Белокурая и белокожая Лия Лайонс расплылась, как ни банально, в белозубой же улыбке:
– Я пока ещё вполне могу позволять себе некоторые вольности, сестра Дарли. А вот вам давно уже следовало бы уделять побольше внимания личным заботам.
Да неужели? А мне нравятся мои веснушки. И мои морщины. И мои годы, в конце концов. Можно было бы даже поспорить, что лет через двадцать пять, когда она дорастет до меня сегодняшней, сравнение будет отнюдь не в её пользу.
– Ну что вы, сестра Лия, ну какие у меня могут быть личные заботы? Все дела, да дела… Как там говорят? Пока не родила.
Она вцепилась бы мне в волосы, если бы не боялась порчи собственной прически, лица и всего остального, до чего мне удалось бы дотянуться.
А куда деться-то? Программы селекции существуют в каждом из Домов, надо же как-то обеспечивать будущее бизнеса. Скаутские вылазки на непаханые поля редко когда приносят хорошие плоды. Просто раньше, в мои юные времена, другого пути найти потенциальную песенницу, кроме как собственно поисками, ещё не было. Я именно так и оказалась здесь, о чем многократно и жалела, и нет. По обстоятельствам и настроению. И кстати, почти обязана была попасть в одни из первых пулов, предназначенных для воспроизводства, если бы…
Если бы была с самого начала хоть чуточку талантливее и сообразительнее. Но для меня вся эта музыка по первости была настолько странным и несъедобным предметом, что мои персональные гены признали «недостаточно устойчивыми и релевантными». Проще говоря, объявили дворняжкой, что, впрочем, не избавляло от службы на благо Дома. Службы, в которой я все же достигла достаточных высот, чтобы на многих смотреть сверху вниз. В том числе и на Лию Лайонс.
Она-то, конечно, грезит и вожделеет. Думает, что с её внешностью поднимется прямо к райским вратам.
Дурочка.
Здесь мы все не более чем инструменты. И мне в чем-то даже гораздо проще: просто работа. Чаще всего унылая, а временами почти омерзительная, но – ничего личного. А вот белокурая Лия, если будет признана годной… А она будет. Целая очередь выстроится из желающих оприходовать прелестную песенницу. Разумеется, все с подходящими наборами генов, только специально отобранные, проверенные и рекомендованные. Но это будет только начало, потому что при удачном разрешении от бремени ей предстоит ещё несколько лет неотлучно находиться при своих чадах, по крайней мере, до того момента, как будет доподлинно установлено, насколько породистыми они получились. И так – пока хватит сил. Или пока кто-нибудь не возымеет желание получить в свое распоряжение личную песенницу. Вот тут ей, конечно, повезет куда больше, чем мне. Хотя, стоит ли вообще называть это везением?