- Я не могу заставить вас соглашаться на это, - сказал Грей. - Если вы хотите отменить приказ вашего генерального директора, я пойму вас.
Келли повернулся к штурману, надеясь на его понимание, что является признаком хорошего капитана.
- Что вы думаете?
- Этот путь ведет в глубокие льды, - предупредил Байрон. - Старый лед. Ему несколько столетий. Я изучал его. В последний раз эти воды таяли в середине 1700-х годов.
Грей переглянулся с Анной.
Это был период правления Екатерины Великой, когда, по слухам, она отправляла экспедиции на поиски Гипербореи, основываясь на исследованиях Ломоносова в Золотой библиотеке.
- Какая разница, если лед старый? - Спросил Джейсон, снова привлекая внимание Грея.
Келли ответил:
- Нашему кораблю легче пробиваться сквозь свежий лед. Старый лед более толстый, уплотненный, его труднее расколоть. Мы рискуем попасть в ледяную ловушку.
Еще одна опасность...
- Судя по моим схемам и спутниковым картам толщины льда, ”Кинг" сможет пройти этот путь, - рассудил Байрон, потирая усы. - Только не советую задерживаться там надолго.
Келли продолжал изучать карту на экране и распечатку со своего навигатора.
- Восточно-Сибирское море - один из наименее изученных регионов Арктики. Кроме того, оно одно из самых коварных. Из-за его мелководья, не нанесенных на карту морских хребтов и постоянных туманов, моряки не любят его, а корабли благоразумно избегают его самых северных районов.
Байрон добавил мрачности.
- Имейте в виду, что, за исключением нескольких скалистых островов у побережья России, в этих морях нет никакой суши.
Из этих заявлений Грей мог догадаться, в какую сторону склонится чаша весов при принятии этого решения.
Позади них, от дверного проема, раздался голос.
- Это не обязательно так.
Взгляды обратились к невысокой фигуре смуглого мужчины с грубым лицом и гладкими черными волосами. Его глаза были прищурены из-за складок эпикантуса, как будто мужчина слишком долго смотрел на полуночное солнце полярного севера.
- Омрин Аккай, - представил Келли. - Один из корабельных инженеров. Он родом из этого региона, поэтому я попросил его присоединиться к нам. Мы наняли его в прошлом году за его знание этих вод.
- Я из народа лигораветлан. Или чукчей, это русское название. Большинство моих соплеменников живут в глубине материка и занимаются кочевым разведением оленей, но моя семья всегда жила на берегу. Мы были анкалитами, морским народом.
Грей слегка склонил голову в знак приветствия.
- А почему вы не согласны со штурманом вашего корабля в том, что на севере нет островов?
- В наших легендах рассказывается об одном месте, теплой и туманной стране, где обитают бессмертные боги, а также келет, злые духи, которые убивают любого нарушителя границы, который приближается к богам без надлежащих жертвоприношений.
Заговорила Анна.
- Это очень похоже на греческое описание Гипербореи.
- И на предупреждения, написанные об этом месте, - добавил Джейсон.
- Вы когда-нибудь были там? - Спросил Грей инженера.
- Это запрещено... нельзя даже смотреть. Но мой дед в молодости охотился на моржей, провел целый сезон на паковых льдах. Он рассказывает, что однажды утром низкий туман рассеялся, и вдалеке он увидел черные скалы, поднимающиеся из замерзшего моря. Это так напугало его, что он убежал домой, где принес в жертву морским богам множество оленей, чтобы попросить прощения за свой проступок.
Грей вспомнил рассказы Пири и других ученых о том, что они видели далекие арктические земли.
Это тоже просто легенда?
Стоя в стороне, Анна прошептала Джейсону название, написанное латиницей на карте Меркатора и обозначающее магнитную гору. “Rupus Nigra et Altissima”.
Или по-английски...
- Очень высокий черный утес.
Как и описывал отец Омрина.
Возможно, это не такая уж легенда, в конце концов.
Грей повернулся к Келли.
Капитан проигнорировал вопросительный взгляд Грея и повернулся к своему штурману.
- Сколько времени потребуется, чтобы проложить путь к месту, отмеченному на карте?
- До самого конца? - Байрон пожал плечами. - При полной подаче пара - пять или шесть часов. Но, как я предупреждал, после этого придется искать в замерзшем море.
- Понятно. - Келли повернулся к Грею. Он долго молчал, затем принял решение. - Мы попробуем. Но мы пробудем здесь не больше суток.
Грей не возражал против ограничения по времени. Он боялся, что у них может не остаться и дня, прежде чем вмешаются русские. Он смотрел в окно на северные просторы, вьюга кружилась под порывами холодного ветра.