-Теперь, когда мы высадились на берег, - проворчал Василий - возможно, вы могли бы поделиться тем, что осталось недосказанным в письме императрицы.
-Как только мы останемся одни, - сказал Ломоносов с непроницаемым выражением лица. Он указал на высокую фигуру, приближавшуюся к ним. - Это, должно быть, капитан Разин, глава команды китобоев.
Василий согласился. Казак с густой бородой, одетый только в штаны и рубашку с открытым воротом, казалось, не замечал холода. То немногое, что виднелось на коже, было покрыто шрамами от соли и отполировано до цвета темной меди.
В его поведении не было ничего приветливого, это чувство подкреплялось саблей в ножнах на боку и пистолетом в кобуре через плечо.
Прежде чем заговорить, он сплюнул в песок, и тяжелый комок шлепнулся рядом с ботинком Василия. Орлов угрожающе шагнул вперед, но Василий жестом остановил его.
- В конце концов, - сказал Разин, - я отправил сообщение о телах месяц назад. Пройдет совсем немного времени, и они начнут таять и вонять. Мои люди и близко не подойдут к этому проклятому участку берега, пока их всех не уберут отсюда, а мне нужно это место, если мы надеемся на успешный сезон охоты.
- Мы быстро перевезем усопших, - заверил капитана Василий. -Но сначала мы хотим, чтобы вы показали нам, что вы нашли среди них.
Разин усмехнулся, оглядел группу из пяти человек, затем пробормотал что-то себе под нос и отвернулся.
- Надо было сжечь их всех, когда у меня была такая возможность.
Ломоносов услышал его.
- Вы правильно сделали, что отправили сообщение в Санкт-Петербург. Тела принадлежат команде исследователей из Императорской академии, которые пропали два года назад, пытаясь обнаружить Северо-Восточный проход. Вы и ваш экипаж будете вознаграждены за службу России.
Разин оглянулся.
- Каким образом?
- Вознаграждение будет соизмеримо с тем, что мы обнаружим здесь сегодня, и с тем, к чему это может привести.
Разин нахмурился, явно с трудом переваривая многословие советника.
Василий перевел.
- Вы разделите любую награду, полученную за то, что нашли этих людей.
- Как и следовало ожидать, - заключил Разин и буркнул, чтобы они следовали за ним.
Ломоносов повернулся к Василию.
- Лучше всего, если первый осмотр проведем только мы с вами и вашим лейтенантом.
Василий кивнул и махнул остальным морякам, чтобы они оставались на тендере, а затем отправился с Орловым.
Василий быстро поравнялся с Ломоносовым.
- Теперь, когда вокруг стало меньше лишних ушей, может быть, вы объясните, в чем причина всех этих ухищрений. Почему для обнаружения пропавшего экипажа Императорской академии требуется запечатанный приказ императрицы Екатерины? Многие, в том числе и я, искали Северо-Восточный проход.
- Потому, что эта команда была отправлена самой Екатериной, не для поиска маршрута между Атлантическим и Тихим океанами.
Василий отвел Ломоносова подальше от двух других мужчин.
- Тогда что они искали?
- На данный момент секретность заключается не столько в том, что они искали, сколько в том, что они могли найти, особенно из—за записей, которые капитан Разин сделал об их вещах. Меня послали подтвердить то, что описал капитан, и определить наилучший план дальнейших действий.
Василий вздохнул, смирившись с тем, что ему придется оставить все как есть.
В молчании они последовали за Разиным через лагерь, сквозь маслянистые облака кипящего жира. От вони першило в горле и комом оседало на языке. Оказавшись с наветренной стороны от станции, воздух постепенно прояснился, став холодным и бодрящим. Небо оставалось пронзительно голубым, но темная линия на горизонте предупреждала о приближении непогоды.
Они прошли еще четверть мили вдоль высоких утесов, окаймлявших скалистый берег. Казалось, Разин ведет их в никуда. Поблизости не было видно никаких признаков жилья.
Разин, наконец, остановился, поднял руку и указал. - Вы найдете их там.
Василию потребовался еще один глубокий вдох, чтобы заметить темный разлом в скале. Это был вход в пещеру. Он осмотрел близлежащее море, но не обнаружил никаких следов кораблекрушения. Обреченная команда, должно быть, покинула свой корабль, после того, как он был пойман в ловушку и раздавлен зимними льдами. Это была, к сожалению, частая трагедия так далеко на севере, он и сам был близок к тому, чтобы пережить ее, когда искал Северо-Восточный проход. Он поморщился, представив, как команда преодолевает замерзшее море, чтобы добраться до суши, и ищет укрытие, где только может.