Алекс согласился.
— В архивах Ватикана я использовал ультрафиолетовую флуоресцентную томографию, чтобы выявить выцветшие письмена в палимпсесте Архимеда тысячелетней давности. Проявив осторожность, мы сможем проделать то же самое с этим текстом.
— Да. Есть и другие методы, которые я бы с удовольствием попробовал. Я читал о голландских ученых из Лейденского университета, которые использовали рентгеновскую спектрометрию, чтобы обнаружить скрытые страницы в переплетах старых средневековых текстов. Кто знает, какие еще подсказки Екатерина Великая заложила в этот фолиант? Вы уже обратили внимание на рукописные примечания на полях нескольких страниц самой книги, а также на другие рисунки и подчеркнутые отрывки.
— Мы не знаем, были эти пометки сделаны Екатериной или предшествующими учеными, которые изучали текст.
— Тем не менее, мы должны внимательно изучить эту книгу, если надеемся найти местонахождение Золотой библиотеки.
— При условии, что это не пустая трата времени.
Решив выяснить это, Игорь и Алекс покинули строительную площадку и вышли на улицу. Вдалеке, над крышами соседних зданий, в последних лучах вечернего солнца сверкали башни Кремля, подсвечивая купола и шпили. Московский археологический музей находился в двух шагах от Красной площади.
Пара направилась вниз по улице, вдоль которой валялся мусор после вчерашнего празднования Дня Победы — шумного праздника и военного парада, посвященного победе Советского Союза над нацистами в 1945 году. На следующий день улица была почти пуста, люди отсыпались после торжества.
Алекс осторожно пробирался через поле из-под бутылок, пивных банок и смятых пакетов из-под фастфуда. Он мог только представить себе, как они выглядят, расхаживая по улицам в покрытых коркой комбинезонах и спелеологических шлемах.
Когда они дошли до конца улицы, перед ними открылась Красная площадь во всю свою ширь. На противоположной стороне возвышалась крепостная стена Кремля. На одном из углов, на вершине массивной кирпичной башни с часами, ярко сияла звезда, похожая на маленькое солнце в сгущающихся сумерках. В другом месте темнеющее небо обрамляло плотное скопление куполов соборов. Самым заметным из них был позолоченный купол колокольни Ивана Великого, который сиял, как золотой факел.
Игорь отвел взгляд и указал в противоположном направлении.
— Нам нужно попасть в музей.
Когда Алекс повернулся, резкий треск заставил его подпрыгнуть. Игорь растерянно посмотрел на него. Молодой человек опустился на колени. На груди его синего комбинезона расползлось темное пятно. Игорь открыл рот, словно собираясь задать вопрос, но по его губам потекла кровь. Он повалился на бок.
Алекс попятился — прямо в объятия людей в темной одежде. Он потерял равновесие, но его удержали железные пальцы. Из тени к нему приблизились еще несколько фигур, все в масках, закрывающих лица.
Группа расступилась, и вперед выступил еще один человек, очевидно, их лидер. Человек подошел к нему и оказался с ним нос к носу.
— Где находится библиотека?
Алекс отпрянул — не от угрозы, а от неприкрытого яда, прозвучавшего в его голосе. Он уставился в ледяные голубые глаза над маской.
Он был потрясен, поняв, что его допрашивала женщина.
Он справился с потрясением и пробормотал: — Я не знаю, что…
Женщина заставила его замолчать движением запястья. В кончиках ее пальцев, словно из воздуха, появилось стальное лезвие.
— Мне хорошо заплатили за то, чтобы я узнала правду.
Острие ее кинжала приподняло его подбородок и развязало язык.
— Мы… мы нашли комнату, — признался он, ошеломленный тем, как быстро, должно быть, распространилась весть о находке Вадима. — Хранилище. С сундуками книг. Но оно было заминировано. Все здание обрушилось. Мы едва выбрались оттуда живыми.
Ее взгляд переместился на то, что он прижимал к груди.
— Но, похоже, не с пустыми руками.
Он крепче прижал к себе книгу. Он ничего не мог с собой поделать, хотя это, вероятно, намекало на ее ценность.
— Это древнегреческий текст. Все, что я смог взять. Но это имеет только академическую ценность.
Она потянулась и вырвала книгу у него из рук.
— Это мы еще посмотрим.
Он попытался вырвать ее обратно, но это было бесполезно. Это только заставило ее подозрительно сузить глаза.
Она надавила на него.
— И нет никаких доказательств того, что коллекция, представленная ниже, связана с Золотой библиотекой.
— Совсем нет, — солгал он.
Она тяжело вздохнула и отвернулась. Она взмахнула рукой, как бы отстраняя его, и по его горлу пробежала острая линия огня.
— Тогда ты мне не нужен.
Горячая влага потекла по его груди. Только тогда он понял, что ее кинжал глубоко вонзился ему в подбородок. Потрясенный, он закашлялся кровью. Когда его отпустили, он упал на четвереньки. Его сердце бешено колотилось. В груди вспыхнула агония. От боли у него сузилось зрение.
— Нет… — выдавил он.
Его похитители проигнорировали его, пройдя мимо.
Он сунул руку в карман, вытащил телефон и склонился над ним всем телом. Он пытался скрыть свои усилия, быстро постукивая по нему пальцами. На красных кирпичах под ним образовалась лужица крови.
Прежде чем темнота успела окутать его, он нажал последнюю кнопку — отправить. Он услышал, звуковой сигнал отправленного текстового сообщения, и прикрепленных фотографий. Это были снимки, которые он сделал на лестнице с помощью Игоря.
Усилия Алекса, наконец, были замечены — то ли по звуку, то ли по блеску экрана.
Женщина бросилась к нему, сбила с ног и выхватила телефон. Она хрипло выругалась по-русски. Ее ярость заставила подчиненных отшатнуться.
Алекс уронил голову на холодные кирпичи. Его взгляд скользнул к сверкающему золоченому куполу колокольни Ивана Великого, который все еще ярко сиял на фоне пурпурного неба. Башня была памятником Ивану III, чей внук — Иван Грозный — спрятал сокровище, ставшее причиной стольких смертей в этот день.
Библиотека, должно быть, действительно проклята…
Темнота окончательно погасила золотой факел, унося с собой весь мир. И все же Алекс нашел утешение в своем последнем акте. Новый префект архивов Ватикана дал ему адрес, по которому он мог написать в случае необходимости. На нем не было ни названия, ни даже номера, только символ.
Одна-единственная греческая буква, которую Алекс принял за знак провидения.
Он представил себе это, когда делал свой последний вдох, молясь, чтобы это было что-то значащее.
∑ — Сигма.
2
10 мая, 16:17 по восточному времени,
Вашингтон, округ Колумбия.
Коммандер Грей Пирс мчался на своем мотоцикле сквозь дневные пробки Вашингтона в час пик. Его мотоциклу, Yamaha V-Max, было двадцать лет, но его исправный двигатель урчал, как разъяренная пума, зажатая между его бедрами.
Свирепый тембр мотора соответствовал настроению наездника.
Он мчался по Джефферсон-драйв через центр города. Слева от него ярко-изумрудным цветом сияла зеленая территория Национального торгового центра, разделенная надвое песчаными дорожками. Но впереди улица была перекрыта, оцеплена цементными баррикадами и патрулировалась конной и пешей полицией. За барьером также была припаркована пара армейских «хаммеров», охранявших руины Смитсоновского замка.
Семь недель назад, в первый день весны, в здании из красного камня прогремела серия взрывов. Замок, национальное достояние, был построен в 1855 году и являлся старейшим зданием Смитсоновского института. За последние полтора столетия он пережил пожары и политические бури. Теперь он превратился в груду развалин, хотя его восточное крыло и две готические башни все еще стояли. Остальная часть здания представляла собой разрушенную смесь осыпающихся стен, обвалившихся крыш и выбитых окон.