Я выстрелил гладким кристаллом. Ну… гладким это в моем понимании. На самом деле твердый ахрост не имеет сглаженных углов. Так что я метнул в эльфа что-то вроде многогранной фигуры, которая ближе всего к шару.
Снаряд попал - прямо в плечо. И дурной эльф не нашел ничего лучшего, чем… свалиться со своей зверюги. Я без раздумий схлопнул крылья и со свистом понесся вниз, вслед за эльфом. Поймал его и вновь открыл крылья. Вот только теперь я едва не задевал вершины деревьев.
— Не знаю, как лететь на таких животных, но если тебя можно с него сбить из рогатки, лучше уж ходи по земле! - отчитал я эльфа
— Я от неожиданности! - начал было эльф, но потом глубоко вдохнул и с чувством сказал - Спасибо.
Что ж, быстро оклемался. Я сам, пока не убедился в том, что мне рухнуть с двух километров, что спрыгнуть с камня, боялся использовать летные формы. Впрочем, какие они летные? Дельтапланерные.
— Теперь придется спускаться на землю, - посетовал я - У меня действительно нет на это ни времени, ни желания.
Однако земное тяготение имело свое мнение на мой счет - острые крылья уже срезали ветки, замедляя мой полет. Который оборвался через две секунды - крылья одновременно вонзились в толстые стволы. Эльф, которого я продолжал держать, звонко клацнул зубами.
— Держись за плечи, - посоветовал я ему - И лучше если ты будешь делать это через какую-нибудь тряпочку. Иначе руки себе сдерешь до кости.
— Незачем, - едва я его отпустил, он как кошка прыгнул на ветку дерева, легко спрыгнул на нижнюю, потом еще на одну и - очутился на земле.
Ну, раз так, то меньше проблем. Я резко выдрал крылья из стволов и рухнул на землю. Поднялся на ноги.
— Эльф, в какую сторону здесь…
В эту секунду я нашел Архангела. Как? Очень просто - у него когти их ахроста. Единственный недостаток - связь кристаллов не похожа на то, как это выглядит при радиосвязи. Ближе всего - как если бы один человек по сотовому телефону пытался объяснить другому где находится его дом, при том что он не знает расположение первого. Мне переслали несколько картинок.
— …Большой дом посередине озера? - закончил вопрос я
Эльф сразу понял, о чем я. И нахмурился.
— Зачем тебе туда?
— Тот, кого я ищу, был там, и недавно.
Тихий шорох листьев над головой. В кронах окружающих деревьев спрятались пять эльфов.
— Милнирь, нам нападать?
— Нет. Подождите.
Это еще что такое? Слышно как в наушниках на маленькой громкости - не перекрывает звуки мира, а вплетается в них.
— Милнирь - это ты, верно? - спросил я у эльфа, после чего осмотрел кроны деревьев
— Ты слышал? - удивился эльф - Кто ты?
— Не знаю. Знает мой друг, тот, за кем я иду. Скажи, где это место?
— Не могу. Ты должен пойти с нами.
Так. Попробуем с другой стороны.
— Я спас тебе жизнь. Где твоя благодарность?
Попал! Эльф опустил голову, а потом показал рукой направление.
— Спасибо, мы квиты.
Первым делом - оглушающая волна. На эльфов действует не хуже чем на людей - повалились на землю, прижимая ладони к ушам. Что ж, реакция вполне обычная. Итак, небольшое изменение собственного вида… и по лесу бежит шестилапый волк радужной расцветки.
Искомое строение нашлось… но не сразу, отнюдь. Я добежал туда, когда солнце почти зашло. Но до того, как подойти к озеру, а близость воды я чувствовал так же хорошо как и засаду около нее, я вновь сменил облик. На этот раз - кузнечик-дельтапланерюга. Те же складные широкие крылья, но - спрятанные в теле кристаллического насекомого высотой с метр в "холке".
Прыжок, сломавшиеся ветви деревьев на моем пути, целая туча странных, ускорявшихся в полете стрел, несколько сетей пролетают мимо… Я выпускаю крылья и планирую на крышу дома в центре озера. Чтобы получить еще одно сообщение - Архангел ушел отсюда два дня назад. Посмотрел на первое сообщение - оно датировалось примерно тем же сроком. Похоже, те двадцать секунд, которые я потерял перед открытием портала в этот мир, здесь были солидным сроком.
Отлично. Куда картинка замечательно показывала, куда он делся. А именно - прыжок в воду. Что ж…
В воде я быстро приобрел форму торпеды. Перестройка мне ничего не стоила, но каждый раз я задумывался - а что я вообще из себя представляю? Эмпирическим путем я узнал, что ахрост, составляющий мое тело способен находится в любом агрегатном состоянии. При желании я могу стать облаком газа или огромным количеством студня. Нет никакого центра, места, которое я бы мог считать основой. У человека все ясно. Считается что мозг - в голове. А у меня нет ни мозга, ни головы. Но я способен думать, чувствовать, помнить… нет, не стоит даже предполагать ответы на эти вопросы! У Архангела есть база данных по проектам, с него и потребую объяснений. А уже потом решу что делать дальше.
Под водой я достаточно быстро нашел, куда уплыл Архангел. Других вариантов просто не было. Но вот что странно… тут примешивается какой-то дополнительный… нет, не запах. А как бы… послевкусие. Удивительно сложно воспринимается этот след. Его оставило живое существо. Плыло здесь. Недавно - два дня назад. Похоже, мы преследуем одну цель.
Впереди преграда. Каменная плита. С дырой посередине. Судя по краям - она появилась недавно. Знаю, чья работа. У кого еще есть лазер, позволяющий вырезать по камню под водой. А вот в следующей каменной двери такого круга не было. Вывод - она опустилась позже, чем здесь появилась вода. Кстати… она здесь не до потолка. Особая конструкция? Да, действительно. Вентиляция. Что ж, это упрощает дело. Я превратился в облако и просочился в следующую пещеру. Здесь… был бой. Архангел использовал только лазер и… что-то взрывчатое. Еще какое-то оружие? И здесь странный второй след уходил в бурную речку, пересекавшую зал. Хмм… что ж, мое дело - Архангел. Я перепрыгнул через речку и очутился в весьма необычном зале. Столбы, поднимающиеся из тумана. Плиты, эти столбы венчающие. И выход на противоположной стороне. Похоже, Архангел не стал активировать антиграв, предпочтя перепрыгивать с плиты на плиту. Вот около выхода торчит обломанный зуб… похоже, второй раз этот трюк повторить не удастся. Хотя я могу банально перемахнуть сразу через весь зал. Снова сменив форму на громадного кузнечика, я прыгнул. Но немного недорассчитал… хотя какое там! Порог около входа банально отодвинулся назад, и я устремился вниз. Драная магия, опять!
Когтей в кузнечикообразном облике не было. А раньше, чем я сменил эту форму на привычную человеческую, долетел до дна. Камень взорвался тучей осколков. Я с облегчением вздохнул. Повезло - я вбит в пол только по пояс. Первый раз, когда я еще не пробовал превращаться в облако, и упал с высоты птичьего полета, я выкапывался из земли почти восемь часов. Это было более чем трудно - в тот раз я с головой ушел под землю.
Выкарабкавшись, я заметил, что мне повезло упасть первым. Никаких скелетов и прочих следов на камне не было. Впрочем, возможно здесь кто-то убирал - здесь есть дверь неподалеку.
Ею я и воспользовался. Шум на который я сразу не обратил внимания, доносился от водопада. Похоже, это та же самая речка. Нет, вряд ли здесь есть обычный выход. Лучше уж займусь скалолазанием. Все снаряжение - встроенное. Стоп… что это там такое лежит?
Я подошел ближе… ох, плохо. Во-первых, я нашел источник странного запаха. Во-вторых - этот источник был эльфом. В третьих - он умирал. Я "принюхался" к состоянию его тела и немного удивился живучести остроухих. У парня был сломан позвоночник, перебиты кости рук, сломана правая нога. Многочисленные порезы - не в счет. Лицо залито кровью, волосы пропитались ею. И так он лежит уже второй день. Еще жив. Потрясающе. Интересно, я могу как-нибудь помочь? Вряд ли…
Внезапно эльф открыл глаза. От неожиданности можно было бы и подпрыгнуть… но я как-то привык к полной безопасности в этом теле.