Возникновение классицизма в России было тесно связано с просветительскими идеями гражданственности и гуманизма, одушевлявшими передовых русских людей того времени, а также с подъемом национального самосознания, развитием экономики, науки и культуры. Классицизм на долгое время стал формой творческого восприятия античности, в которой он черпал основные понятия о красоте.
Это нашло свое выражение и в облике дворянских усадеб конца XVIII - начала XIX века. При всем многообразии архитектурных замыслов, расположения и размеров усадеб были выработаны общие принципы построения ансамбля. Одним из таких принципов, основанным на строгой логике архитектуры классицизма, стало четкое осевое построение всего комплекса.
Регулярность и симметрия в размещении основных построек усадьбы, сдержанность и строгость внешнего облика не сделали их, однако, чопорными и скучными. Наоборот, гармонично вписанные в пейзаж, они пленяли своей красотой и лиризмом. Все это в полной мере можно отнести и к Архангельскому.
Верхняя терраса парка. Вид на южный фасад дворца
Традиционной аллеей, которая с московской дороги через рощу вела гостей во дворец, открывается въезд в усадьбу. Кроме нее с востока и запада сюда шли две другие, обсаженные липой дороги, но главная перспектива имеет особое назначение парадного въезда, откуда открывается вид на Большой дом.
В старину, когда дорога в Москву проходила иначе, «императорская аллея», как стали ее называть в начале XIX века, обладала еще большей протяженностью и была началом центральной оси, вокруг которой строился весь ансамбль.
Миновав заставу в виде колонны со щитом и надписью «Село Архангельское» (такие не сохранившиеся до наших дней заставы стояли на каждой дороге у въезда в усадьбу), путник еще издали замечал над кронами старых деревьев изящную башенку - бельведер, который завершался высоким шпилем. Бельведер придавал дворцу высоту и стройность, но весь облик дворца раскрывался далеко не сразу.
Сосновая аллея незаметно поднимается в гору, затем начинается легкий спуск, и Постепенно, по мере приближения, перед глазами вырастают придворцовые флигеля с массивными, напоминающими триумфальную арку воротами, в проеме которых виден портик дворца.
Парадный двор - обязательная часть каждой усадьбы того времени - по-своему интересен в Архангельском. Замкнутое пространство двора с красочной клумбой-цветником в центре опоясано мощными колоннадами и благодаря этому производит торжественное впечатление. Чтобы усилить этот эффект и связать воедино колоннады с въездной аркой, на стенах каменных кулис, закрывающих фасады флигелей со стороны двора, была создана живописная декорация, изображающая колоннаду, которая как бы продолжает настоящую.
Крыльцо паркового фасада дворца
Триумфальные ворота, флигеля и кулисы замкнули двор, поэтому теперь фасад дворца раскрывается только вблизи.
Двухэтажный каменный дом - центр всего ансамбля. В нем все хорошо: и строгий портик над низким крыльцом, освещенным в сумерках старинными фонарями, и гладкие стены с высокими окнами первого этажа, обрамленными белокаменными наличниками, и стройный бельведер, с которого одним взглядом можно окинуть усадьбу и проследить ее четкую планировку.
Колонны портика, наличники окон и белокаменный пояс, который отделяет первый этаж от второго, - это все, что украшает главный фасад дворца.
Боковые фасады богаче и живописнее. Здесь три стоящих близко друг к другу портика подчеркивают разнообразие масс и объемов здания. Небольшие колонны двух крайних портиков обрамляют двери, выходящие на боковые крылечки, которые украшены мощными фигурами мраморных львов. Портик в центре поднимается до самой крыши, и его колонны подчеркивают основную часть бокового фасада.
Колонны украшают и южный, парковый фасад дома, хотя здесь они имеют лишь декоративный характер. Колонны отступают от стены только на две трети своего объема, оттеняя овальный выступ, который организует центр паркового фасада дворца. Эта полукруглая часть фасада с куполом и застекленными дверьми, ведущими в парк, чем-то напоминает парковую беседку и смягчает присущую дворцу строгость.
В целом внешний облик дворца сохраняет черты архитектуры раннего классицизма конца XVIII века.