В археологии принято различать два основных направления предпочтений исследователей в культурно-исторических интерпретациях: миграционизм (стремление видеть в изменениях культуры того или иного региона отражение миграций, то есть – переселений неких групп людей) и автохтонизм (объяснение культурных трансформаций процессами внутреннего развития данной общности без существенных перемещений населения в пространстве). (Кроме этого, следует отметить трансмиссионизм – видение в трансформации культуры результата культурного влияния или заимствования извне (в результате торговли или каких-либо иных контактов). Считается, что миграционизм и трансмиссионизм представляют собой две разновидности диффузионизма в археологии.) Концепию Коссинны в своей основе следует признать миграционистской: рассматривая территорию Ютландии и северной Германии как регион автохтонного существования «нордической расы» («индогерманцев»), он утверждал, что еще в неолите это население предприняло 14 завоевательных походов, охвативших практически всю Европу – от Британии до Днепра.
Лидером европейской археологии 1930-1950-х гг. стал В.Г.Чайлд. «Я, – писал Чайлд, – являюсь диффузионистом в следующем значении этого слова: я полагаю, что главные технологические изобретения и открытия – колесная повозка, гончарный круг, сознательная выплавка меди, вращающаяся ручная мельница, коса – были, как правило, сделаны однажды и распространились из одного центра» (Childe 1950: 9). Истоки европейской цивилизации Чайлд (1956: 24-25) видел в древних обществах Востока. Диффузионистские установки сочетались в исследованиях Чайлда с марксистским пониманием истории. Внимание Чайлда к экономическим процессам, протекавшим в древних обществах, нашло отражение во введенных им в науку терминах «неолитическая революция» и «городская революция». Неолитическая революция, начавшаяся в Восточном Средиземноморье, заключалась в переходе от присваивающего хозяйства к производящему. Городская революция состоялась в начале III тысячелетия до н. э., когда «жители Месопотамии и Египта были уже объединены в большие города… где излишнее сельское население находило применение своим силам в ремесле и торговле» (Чайлд 1952: 38-39).
Считается, что именно Чайлд в 1929 г. первым сформулировал определение термина «археологическая культура». Впрочем, именно такое словосочетание появилось в литературе позднее – сам Чайлд писал тогда о «„культурной группе“ или просто „культуре“»: «Мы находим определенные типы остатков – горшки, инструменты, украшения, погребальные ритуалы, очертания домов – постоянно повторяющимися вместе. Такой комплекс регулярно объединяющихся особенностей мы будем называть „культурной группой“ или просто „культурой“. Мы предполагаем, что такой комплекс является материальным выражением того, что сегодня мы бы назвали „народом“» (Childe 1929: V-VI). Очевидно, что такое понимание «культурной группы» чрезвычайно близко «уравнению» Коссинны.
Мощный импульс дальнейшему развитию археологической науки дало направление исследований, названное «новой археологией». Его формирование относится к 1960-м гг. и связано с именем Л.Р.Бинфорда. «Мы полагаем, – утверждал Бинфорд, – что прошлое познаваемо; что при достаточном методологическом мастерстве предположения о прошлом проверяемы и что… существуют обоснованные научные критерии для суждения о вероятности утверждения о прошлом» (Binford 1968: 26).
«Новые археологи» стремились использовать в процессе изучения древних обществ системный подход. Человеческие коллективы рассматривались как саморегулирующиеся информационные системы с различными каналами передачи информации. Предполагалось, что каждый такой коллектив закономерно реагировал на любое нарушение внутренней относительной динамической стабильности. И основной задачей археологии оказывалось выявление и изучение законов развития культуры (в том числе – законов взаимодействия отдельных элементов, составляющих культуру), иначе говоря – законов культурного процесса. Вот почему «новая археология» называется также процессуальной археологией.
В основу процедуры исследования процессуалистами был положен гипотетико-дедуктивный метод, устанавливающий следующую последовательность действий: сбор данных и первоначальные наблюдения; формулировка гипотезы, объясняющей эти наблюдения; дедуктивный (по принципу «от общего – к частному») вывод по данной гипотезе; прогноз – ожидание подтверждения сделанного вывода на других данных; подтверждение этого вывода (отсутствие подтверждения означает необходимость формулировки другой гипотезы).
Философской базой «новой археологии» был позитивизм. Однако, в 1980-х гг. научный оптимизм процессуалистов стал объектом критики представителей нового направления (постпроцессуализма), отвергнувших системную процедуру исследования. Лидером этого направления, формирующего парадигму современной археологии, принято считать Я.Ходдера.