Во времена расцвета ольмекской цивилизации из земледельческих культур Юкатанских низин вызрела цивилизация майя. Небольшие ритуальные центры этого народа достигли своего расцвета к 1500 году до н. э. Спустя тысячу лет выросли первые большие доклассические города майя, среди них Накбе и Эль Мирадор, города, в которых институт царствования стал формальностью, и лорды майя стали могущественными правителями меняющихся городов. К 100 году н. э. классическая цивилизация майя значительно продвинулась вперед, большие и маленькие города яростно боролись за политическую власть, торговые монополии и престиж. Майя разработали свое собственное письмо, расшифровка которого явилась одним из научных триумфов ХХ века. Это позволило понять не только сложный календарь майя, но также и многие детали их политической истории и космологии.
Классическая цивилизация майя процветала в южных долинах до IX века. Четыре крупнейших города — государства Калакмуль, Копан, Паленке и Тикаль управлялись (наследственными) влиятельными династиями лордов. В это время в горах начал выдвигаться город Теотиуакан. Этот город с населением 120 000 человек стал центром огромной финансовой и религиозной власти. Начиная с 200 года до н. э. по 750 год н. э. Теотиуакан доминировал в горной местности, им правили воинственно настроенные правители, торговавшие с городом Мон Альбан в долине Oaxaca и с майя, которые находились под их воинственным влиянием. Приблизительно в 750 году н. э. Теотиуакан внезапно потерпел крах, создав в горах политический вакуум. В VIII веке в горах юга пришла в упадок цивилизация майя, возможно, в результате засухи, ухудшения среды обитания и внутренних социальных беспорядков. Городское население рассеялось, но в северной части Юкатана цивилизация майя продолжала существовать и процветала до прихода испанцев в 1517 году.
Спустя несколько столетий в горной части страны появилась цивилизация тольтеков, ставшая новой силой, доминировавшей в долине Мехико. Но и она сгинула в 1200 году н. э., возможно, в результате острого внешнего или внутреннего соперничества. Вскоре и ацтеки прибыли в эту долину. Непонятные кочевники вступили в политическую среду злобной конкуренции прочно стоявших на ногах городов-государств. Обладая замечательными дипломатическими и военными качествами, ацтеки сначала были наемниками, а потом завоевателями. К 1425 году они стали хозяевами долины Мехико и продолжали расширять свою империю. К 1519 году, когда испанцы с изумлением увидели Теночтитлан, их империя простиралась от Мексиканского залива до Тихого океана и от Гватемалы до севера Мексики. Ацтеки удерживали свое господствующее положение силой и с помощью жесткой системы поборов. Естественно, что многие города-вассалы присоединились к испанцам, желая избавиться от ненавистных ацтеков, но лишь попали в другую форму зависимости от испанских завоевателей.
Цивилизация Анд
Цивилизация Анд также имеет древние земледельческие корни. Она была частью обширной империи инков, разрушенной испанцем Франсиско Писарро в начале 30-х годов XVI века. В те времена до 6 миллионов человек жили под правлением инков в империи Тауантинсуйу, «земле четырех четвертей». Эти земли простирались от Чили и Боливии на юге до Эквадора на севере, охватывали горные районы Анд, часть джунглей Амазонки и засушливое побережье Тихого океана.
Возникновение цивилизации Анд можно связать с интенсивной добычей анчоусов и другой рыбы, этот промысел процветал в холодных водах течения Гумбольдта возле тихоокеанского побережья. Эти щедрые дары природы вкупе с интенсивным земледелием в долинах прибрежных рек давали возможность развиваться сложным сообществам, сосредоточенным в культовых центрах. К 900 году до н. э. ярко выраженная андская религиозная идеология появилась в предгорном Chavin de Huantar и широко распространилась во всем регионе и вдоль торговых путей, связывавших горные и низинные районы.
В 1-м тысячелетии н. э. наблюдалось развитие двух полюсов андской цивилизации. Первый из них находился на севере перуанского побережья и включал в себя народы, жившие в речных долинах. Они продавали хлопок, ткани и морские продукты в горные районы. В начале и в первой половине 1-го тысячелетия н. э. процветало государство Мочика, правители которого создали ирригационную систему каналов. Цивилизация северного побережья была недолговечной, ее поражали засухи и катастрофические наводнения, вызванные теплым течением Эль-Ниньо. А к 1100 году в регионе правило государство Чиму, поверженное инками в XIV столетии.