Второй раз за десять минут я поднял кота за шкирку. На этот раз — на уровень глаз. И медленно задал, в общем-то, сакральный вопрос:
— Ну и где?
Чешир, не моргнув и глазом, ответил:
— Так ты его рукой смахнул. Не той, которой меня держал, а второй, которая с шариком была.
Я опустил кота и недоверчиво посмотрел на край тарелки. Там по-прежнему было пусто. Зато рядом, на столе, зияла большая сквозная дыра, с абсолютно ровным срезом и скруглёнными краями. Это, конечно, не объясняло изчезновение кетчупа, но выглядело весомо. Я снова взял вилку, повернулся к Чеширу и процитировал окончание одного из бородатых студенческих анекдотов:
— Уважаемый, вы мне нагло врёте. Но я вам верю.
Кот закатил глаза к потолку, пробормотал что-то явно ругательно-философское, а после, опомнившись, стал с нескрываемым интересом следить за тем, как я медленно ем остывшие пельмени. Я, заметив алчный взгляд, отодвинул тарелку подальше от края стола, прикрыл её рукой и с утроенной силой заработал вилкой. Огонь в глазах недовольно мявкнувшего Чешира поугас и нарываться умный кот не стал.
Доев, я закинул тарелку в раковину и развёл руками в ответ на голодный жалобный взгляд Чеширика, успешно бивший рекорды по няшности и мимимишности, заткнувший за пояс даже Кота из Шрека и иже с ними. Чешир, видя моё нежелание что-либо ему давать, постарался сделать глаза ещё жалобнее, но перестарался, и они резко съехались к носу. Кое-как вернув естественное положение левому глазу, кот, косясь на меня правым, спросил:
— И что дальше?
Я, домывая посуду, задумался, а потом ответил:
— А дальше мы попытаемся оценить масштабы и последствия того эпичного действа, в которое вляпался шаман-космонавт…
Я сложил посуду на полку, вытер руки, открыл портал в другой мир и, схватив кота в охапку, прыгнул к хомячьему холму. Отпустив нервно машущего хвостом Чешира, тщетно пытавшегося исправить внезапное косоглазие, я огляделся вокруг. А потом ещё раз. Оценив масштабы, сказал:
— Писец…
Глава 25
Всё просматриваемое пространство перед напрочь задымлённой Академией было испещрено дырами, ямами, кратерами и прочими странными техническими отверстиями непонятного происхождения. Не, реально, выглядит, как заросшее колхозное поле после ковровой бомбардировки. А дальний край, видимо, ещё и напалмом заливали. С самолётов. Цистернами. Мда, знатно хомяк попрыгал.
На границе видимости, по самому краю холма, откуда-то взялись странные нагромождения гладких, подозрительно ровных камней. Не, я, конечно, много чего могу забыть, в том числе — примерное расположение близлежащих булыжников, но резкие изменения привычного ландшафта я всё-таки заметить смогу. Так что авторитетно заявляю — их тут не было.
Спустившись вниз, я осмотрел высокую, стенообразную, и при этом — мелко подрагивающую конструкцию. Не, тут скорее не камни, а крупная шестигранная каменная плитка, внахлёст уложенная на какое-то основание. Конструкция вызывала всё больше вопросов.
Я пошёл вдоль стены, периодически останавливаясь и осматривая странный плиточный узор. Вибрация всё усиливалась. В какой-то момент, вместо ожидаемого продолжения стены, из тумана возникла ОГРОМНАЯ ХРАПЯЩАЯ МОРДА. Из ноздрей чешуйчатой МОРДЫ на каждом выдохе вырывались метровые столбы ослепительно-белого пламени. Максимально тихо отойдя подальше, я осмотрел данное существо, которое изначально благополучно перепутал со стеной. Чешуя, гигантский размер, огненное дыхание… В общем…
— А вот и дракон… Ладно, его, я, допустим, нашёл. Теперь ищем труп.
Так же тихо вернувшись обратно, я снова огляделся, и, наконец, заметил искомое. В самом неглубоком из углублений, больше напоминавшем обычную высохшую под сильным летним солнцем лужу, мирно покоился на удивление целый трупик Пихтуша. Глянув на это дело магическим зрением, увидел следы недавно рассеявшегося своего же защитного купола. Мощно получилось…
Пока я разглядывал хомячью тушку со всеми признаками асфиксии, кот уже давно свалил в туман, оставив меня один на один с нынешней ситуацией. Ещё раз оглядев тело, я, не мудрствуя лукаво, принял решение его закопать. Раздвинув землю примерно на два метра вглубь, я задумался. С одной стороны, шаман ещё жив, и, согласитесь, хоронить чей-нибудь труп при живом хозяине, как бы это странно не звучало, — не самая лучшая идея. С другой стороны, а что тогда с ним делать? Не бросать же. В итоге разлом я сдвинул обратно, притоптал, чтобы дёрн не топорщился, и пошёл за гномом, которого и обнаружил сидящим на старом месте. Подойдя со спины, я окликнул его:
— Гимли, иди сюда, дело есть.
Гном медленно повернулся и заплетающимся языком спросил:
— Кха-акоэ та-акоэ дело?
Только сейчас я заметил, что артефактор, как говорится, в хлам. Учитывая тот факт, что его не брал даже фирменный гномий самогон, настоянный на орчьих грибах, мне стало как-то боязно спрашивать, с чего это его так вынесло. Поэтому я сразу попытался объяснить суть проблемы:
— Слушай, там, на холме, труп шамана валяется. У меня сейчас дилемма встала: и похоронить вроде как надо, но и трогать лучше не стоит. Как быть?
— А-адин мамент!.. — гном покраснел, поднатужился, и из-под земли, на холме, вокруг тела, поскрипывая камушками, медленно вырос огромный, трёхэтажный… склеп? Интересно, однако. Щелчок пухлыми гномьими пальцами — и вокруг склепа возник общирный комплект гранитных и мраморных гробов разной длины и ширины.
— Во! — гном гордо посмотрел на меня, после чего, глубоко зевнув, скоропостижно отрубился. Почесав затылок, я оттащил его к стене склепа и оставил там, в тени. Ничего, ещё оклемается.
Затем я, любопытства ради, вошёл внутрь. И… ничего не увидел. Во-первых, темно, как в подъезде с разбитой каким-то маргиналом лампочкой, а во-вторых, внутри клубилось пышное пыльное облако, совершенно не желавшее оседать на пол. Собрав пыль в шар и взяв полученное изделие в одну руку, я зажёг во второй небольшой язычок пламени и, подсвечивая им помещение, огляделся по сторонам. Шершавые каменные стены отбрасывали причудливые тени на длинные ряды пустых массивных постаментов. В центре склепа, на самом большом из них, покоился здоровенный чёрный гроб с откинутой в сторону такой же чёрной крышкой. В гробу тихо-мирно лежал умерший хомяк. Я подошёл поближе и провёл рукой по крышке. Обсидиан, однако. Это с какой же глубины Гимли стройматериалы загребал…
Я, задумчиво хмуря брови, преобразовал пылевой шар в четыре небольших игральных кубика и подкинул вверх. Те неожиданно резво разлетелись вокруг постамента, соориентировались по сторонам света и засветились ярким жёлтым пламенем. Оглядев выпавшую комбинацию, я тихо произнёс:
— Прикольно, четыре шестёрки…
Моё бормотание прервал резкий хруст, и постамент провалился под пол, обнажив каменные ступени, спускавшиеся в черноту открывшегося прохода. Гроб завис на месте и падать совершенно не желал. Прилетела очередная системка:
Тобой найдено скрытое от чужих глаз. Изучи найденное, составь карту окружающей местности и получи награду от Империи. Если ценность места будет достаточно высока, то ты удостоишься аудиенции самого Императора.
Пробежавшись глазами по строчкам сообщения, я мысленно спросил:
— Василиса, это чё?
В голове послышалось хмыканье, а затем и ответ:
Кабы я знала. Видимо, заскриптованное задание от Империи. Лично я его вообще первый раз вижу.
- А почему? Тебе же положено всё знать, вроде как.
Кто тебе такое сказал? Хочешь верь, хочешь нет, но я, в отличии от того же Витали, не ИскИн, а живой человек. Следовательно, огромными объёмами информации я оперировать не могу.
— В смысле?
В прямом. ИскИны всё же пока несовершенны, а работать кому-то надо.