– Почему?
– Потому что там, где есть люди, тебе придется уменьшаться, – постучала себе по лбу девушка. – Или прятаться в сумку, как уж сам пожелаешь.
Креол так и не сумел правильно взять вилку. Да и ножом он орудовал довольно неумело – маг использовал ножи где угодно, но только не за столом. Однако ел он с видимым удовольствием, и это радовало Ванессу. Нет ничего приятнее для повара, чем аппетит, с которым поглощаются его блюда. К ее великому удивлению, Хубаксис съел почти столько же, сколько и Креол.
– Да как в тебя столько влезает?! – возмутилась она. – Ты же сожрал больше, чем весишь сам! Примерно раз в десять…
– Он же джинн… – лениво пояснил Креол, пробуя на вкус домашний сидр. – Джинн может ничего не есть годами, а может в один присест проглотить парочку слонов. Хотя это обычный джинн – насчет моего раба я немного сомневаюсь…
– Я тоже могу, хозяин, – неубедительно соврал Хубаксис. – Только не хочу.
На сладкое Ванесса подала желе собственного изготовления. Креол крайне подозрительно посмотрел на зеленую колышущуюся массу, поковырял ее ножом, потом нерешительно дотронулся пальцем. Хубаксис явно разделял его чувства.
– Что это такое? – наконец решился спросить Креол. Ванесса непроизвольно подумала, что только за сегодняшний день слышит этот вопрос чуть ли не в сотый раз.
– Желе, – невозмутимо ответила она. – Очень вкусное кушанье.
– Из чего оно сделано? – оттягивал момент дегустации Креол.
– На ощупь напоминает резину, хозяин, – сообщил джинн. – А на вид – замороженную медузу.
– Попробуй на вкус, раб, – приказал Креол.
– Спасибо, хозяин, я уже сыт, – невольно отшатнулся джинн.
– Я сказал, попробуй! – повысил голос маг.
Хубаксис сжал губы в узенькую полоску, свирепо зыркнул на мага своим единственным глазом, и нерешительно откусил кусочек. Прожевал. Проглотил.
– Ну?! – воскликнула Вон, едва сдерживаясь, чтобы не встряхнуть мелкого джинна. Правда, выглядело бы это довольно странно – все равно, что трясти мышь или воробушка.
– Очень сладко, хозяин, – неожиданно расплылся в улыбке Хубаксис.
– М-да? – недоверчиво переспросил Креол. Потом взял ложку, после нескольких неудачных попыток отколупал кусочек и отправил его в рот.
Только врожденный такт и нежелание выглядеть глупо перед Ванессой не дали Креолу выплюнуть съеденное желе. Он пересилил себя и проглотил то, что взял в рот. Но выражение лица у него при этом было такое, как будто он слопал пиявку.
– Гадость… – скривился он. – На вкус такое же, как и на ощупь – резина.
– Но ведь сладко, хозяин? – тихо хихикнул Хубаксис.
– Да, сладко, – кивнул Креол, признавая справедливость данного утверждения. – Слишком сладко. Видишь, женщина, что собой представляет мой раб? Солгать мне он не может по определению, но зато может о чем-то умолчать, скотина…
– Прости, хозяин, не сдержался, – потупился джинн. Видно было, что он ужасно доволен собой.
– Видимо, ты забыл, насколько больно бьет мой жезл, – задумчиво посмотрел на него Креол.
– Хватит! Прекратите! – Ванесса развела руки словно судья на боксерском ринге. – Что это еще за средневековье?! Рабство отменили еще в прошлом веке, тогда же запретили и телесные наказания!
– А пытки?! – одновременно воскликнули Креол и Хубаксис.
– Еще раньше! – непреклонно провозгласила девушка. – И только попробуйте сказать, что вас, садистов чертовых, это огорчает!
– Нет, с одной стороны это, конечно, хорошо, – не стал спорить Хубаксис. – А с другой стороны – плохо…
Доев, Креол вновь принялся строчить в своей рукописи.
Ванесса некоторое время скучающе побродила вокруг, не зная, чем заняться. Телевизор смотреть не хотелось, никаких дел по дому не намечалось, и вообще было скучно. В любой другой день она просто пошла бы посидеть в кафе, но сегодня ей не хотелось без крайней нужды отлучаться из дому. В любой момент кто-нибудь мог заглянуть в гости, и вышел бы сильный конфуз, если бы этот кто-то обнаружил в ее квартире функционирующего мага и прилагающегося к нему джинна.
– Ты так и собираешься писать все время? – скучающе осведомилась она, заглянув через плечо Креола. Лист усеивали крошечные значки и рисунки, в которых Вон с некоторым напряжением узнала знакомый ей (с сегодняшнего утра) шумерский. Но слов она понять не смогла, за редким исключением.
– Да, – довольно подтвердил маг. – Собираюсь писать, пока не перепишу все. А что?
– Может сходим куда-нибудь, развлечемся? – неожиданно предложила Ванесса. Обычно она в таких случаях дожидалась, пока ее саму пригласят, но тут это вряд ли имело смысл. – Город посмотрите… Знаешь, какой у нас красивый город?…
– И то правда, хозяин! – поддакнул Хубаксис. – Пойдем! По базару погуляем, в баню зайдем, на храмы посмотрим! Кстати, мне нужно в отхожее место. Вон, где оно у тебя?
– Можешь погадить в цветочный горшок, – рассеянно хмыкнул Креол. – Ты такой маленький, что этого все равно никто не заметит.
– Ну уж нет! – фыркнула Вон. – В своем Вавилоне гадьте где хотите, и сколько хотите, а здесь вам Соединенные Штаты, у нас так не принято! Пошли, покажу.
Хубаксис вернулся только через полчаса.
– Представляешь, хозяин! – взмахнул руками он. – Там… Там мраморные стены, настоящая ванна, и вода течет прямо из стен! Нажмешь на кнопочку, а она и течет! А бумагу, – понизил он голос до шепота, – бумагу они употребляют даже для этого… самого…
– Для чего именно? – наморщил лоб Креол, продолжая чиркать пером.
– Ну… для этого… – джинн стыдливо показал жестами, для чего современные люди используют бумагу.
– Какое расточительство, – пожал плечами маг, по-прежнему строча в своей книге. Перо бегало по бумаге со скоростью молнии.
– Так что, поедете кататься? – забарабанила пальцами по столу Ванесса. – Я вам Золотые Ворота покажу!
– Что-что? – от удивления Креол даже перестал писать. – Ворота из золота?! В мое время такие были только у императора!
– Богато! – выпятил нижнюю губу Хубаксис.
– Да нет, ты не понял, – поморщилась Вон. – Это не настоящие ворота. Это мост.
– Мост? – еще больше изумился Креол. – Мост из золота? Да у вас что – золото девать некуда, что вы из него мосты строите? И почему он тогда называется «ворота»?
– Да не из золота он! Это просто такое название!
– Глупость какая-то! – фыркнул Креол. – Сумасшедший век. В мое время ворота называли воротами, мосты мостами, золото золотом, а дураков дураками. Думаю, ваш царь сильно хворает на голову, если дал мосту такое название. И зачем вообще название мосту? Это же не город…
– А в ваше время что, мосты никак не называли? – ядовито осведомилась Ванесса.
– Нет, почему же, – пожал плечами маг. – Называли. Скажем, «мост через Тигр». Или «мост через Евфрат». А чаще всего просто – «мост». Нет, я шучу, конечно, попробуй-ка, построй мост через Тигр. На паромах переправлялись…
– Ну, хватит! – устала от идиотского спора девушка. – Идете со мной, или нет? Если нет, я пойду одна. Осточертело в четырех стенах сидеть…
– Так и быть, разомну кости, – милостиво согласился Креол. – Только инструменты я возьму с собой. И книгу тоже.
– Может, сразу всю квартиру с собой потащишь? – пробурчала Ванесса. – Смотри, тебе нести…
Вон отыскала свою старую спортивную сумку, в которую прекрасно поместилось все имущество мага, включая здоровенный фолиант. Сумка идеально подходила к его новому костюму, и не привлекала нежелательного внимания. Только самый неразборчивый вор вздумал бы украсть мешок, выглядящий так, словно он наполнен гантелями и другим спортинвентарем.
– Не устанешь тащить-то? – насмешливо осведомилась она, глядя, как маг взваливает груз на плечо.
– А ты так ничего и не поняла, женщина, – покачал головой Креол. – Подержи-ка.
Ванесса машинально приняла у него груз и охнула от удивления. Выглядящая неимоверно тяжелой сумка на поверку оказалась почти невесомой – килограмм, не больше.