- Я им так и сказал, - Васька вздохнул. - Но они меня не послушали. Видишь ли, пока слуги боролись с Зелёной Слизью, та успела их заразить какими-то «свободой», «равенством», «братством» и «борьбой за права». Насколько я понял, это так просто не лечится.
- Ничего, - Парацельс прищурился. - Сейчас приготовлю противоядие.
- Сначала я зачитаю тебе четвёртый пункт...
- Да сколько же их там всего? - взвыл волшебник.
- Много, - лаконично ответил Васька. Жестом фокусника он выхватил из воздуха толстый свиток бумаги. - Во-о-от... У меня тут всё записано...
- Эй-эй! - воскликнул архимаг. - Подожди секундочку!
Но Васька ничего не слушал. Удерживая в лапах край свитка с началом перечня, кот дал ему упасть на пол. Свиток, разматываясь, выкатился за дверь и полетел вниз по лестнице, подпрыгивая на ступеньках.
Насчитав пятьдесят восемь ударов, архимаг сбился со счёта.
- Ну так что, я читаю? - бодро поинтересовался Васька. - Ты не бойся, что дел очень много. Работа, она, знаешь ли, облагораживает. Может, пришло уже время повзрослеть, принять на себя ответственность и отказаться от лёгкой и беззаботной жизни?
В голосе кота звучал неиссякаемый оптимизм и жизнелюбие. Парацельс окинул помощника тяжёлым взглядом.
- Позже. Оставь меня. Мне надо подумать.
Васька хотел было возразить, но, встретившись взглядом с хозяином, передумал.
- Эх ты... Ладно, я на кухню, - не скрывая разочарования, сказал кот. - Попробую потравить Слизь крысиным ядом. Скорее всего она облизнётся и попросит добавки, но попытка не пытка...
Хлопнула дверь. Оставшись один, архимаг тяжело вздохнул.
- Да уж... А что если Васька прав? - вслух сказал он сам себе. - Пора что-то менять в жизни?
Ангелочки, всё это время беспечно кружившие по лаборатории, слетелись к Парацельсу и начали успокаивающе гладить его по голове.
- Сколько же всего накопилось... - волшебник ещё раз вздохнул. - Без бутылки не разобраться. Кстати, о бутылке... - он бросил взгляд на котёл с парцеядом. - М-м-м, какой запах... нет, я не должен поддаваться искушению! - сев на стул, архимаг подпёр рукой подбородок. - Надо собраться с мыслями.
На плечо к нему приземлился один из ангелочков.
- Ну что же вы так, мессир Парацельс? - мелодичным голосом пропел он. - Разве может архимаг поддаваться унынию?
- Чтобы не поддаваться унынию, нужны верные друзья, которые в тяжёлую минуту похвалят и подбодрят! - пробурчал архимаг.
- Но разве у вас их нет? - ангелочек захлопал длинными ресницами.
- Ни одного! Маги-коллеги? Да они только и думают, как украсть мои секреты! Родственники? Их интересует только мой кошелёк и мои связи! Я совсем один... - Парацельс хлюпнул носом. - Разве что Васька... единственный, кто любит и понимает меня... но он всё больше ворчит и ругается...
- Ладно... - ангелочек кивнул. - А как же мы? Я и мои братья - мы любим вас!
- Ах да, ещё вы... - по щеке архимага скатилась слеза. - Мои галлюцинации. Верные и неподкупные. Всегда со мной.
Крылатый младенец потупил взгляд и начал выводить ножкой узоры на плече Парацельса.
- Вот видите, не всё так плохо!
Парацельс тяжело вздохнул в третий раз. Он стал архимагом, вершиной пищевой цепочки в мире магии, только ради лёгкой и беззаботной жизнь, ради возможности делать то, что ему по душе! А что в итоге? Проблемы прибывают потоком, порождая одна другую.
- Знаете, архимаг, мне кажется, вам надо просто развеяться! - пропищал настойчивый ангелочек. - Съездить куда-нибудь, отдохнуть, набраться новых впечатлений! А потом свежим, обновлённым вернуться... и обнаружить, что проблемы-то решились сами собой! - от переполнявших его чувств ангелочек быстро-быстро замахал крыльями.
- Нет, - волшебник покачал головой. - Зелёная Слизь, зарплата и беременность сами собой не рассосутся...
- Но признайтесь, вам ведь этого хочется? - коварно улыбнулся мелкий сорванец. - Маленькое весёлое приключение! Как раз в духе лёгкой и беззаботной жизни!
- Даже не знаю... - растерялся Парацельс.
- Смотрите, что у меня есть! - ангелочек сунул алхимику в руку бумажку с мелким трудноразличимым текстом. - Прочитаете и сразу окажитесь в сердце приключений! Битвы с драконами, спасение принцесс, поиск сокровищ - разве не об этом вы мечтали?
Парацельс заколебался. Предложение ангелочка звучало крайне заманчиво. Но и разговор с Васькой тоже не шёл из головы.
- Лучший способ решить проблемы - это убежать от них! - пропел ангелочек.
Васька или ангелочек? Кого послушать? Архимаг лихорадочно забегал глазами по сторонам. Ангелочки мило улыбались ему из всех углов лаборатории. "Соглашайся... соглашайся" - напевали младенцы.
В глазах Парацельса мелькнули шальные огоньки. Прищурившись, он внимательно вгляделся в текст на клочке бумаги.
- Вперёд, архимаг! Оставьте сомнения! Враг будет повержен! - хором пропели ангелочки. - Легкая жизнь ждёт вас!
- Да-а-а! - взревел алхимик. Вскочив со стула, он схватил кружку и с размаху погрузил её в котёл с парцеядом. От удара зелье расплескалось, и часть его угодила на плащ волшебника.
- Не иссяк ещё родник мудрости в голове! - заявил Парацельс и залпом осушил кружку.
Занюхав рукавом, он прокричал заклинание и исчез вместе с крылатыми младенцами в ослепительной вспышке.
Парацельс с удивлением обнаружил себя на пустынном пляже, окружённом с трёх сторон тёмным лесом. Шумит прибой, волны одна за другой накатывают на берег. Луна по прежнему освещает землю серебром, только теперь с диаметрально противоположной части неба.
Архимаг огляделся и заплетающимся языком произнёс:
- Какой я молодец! Целое море с пляжем в башню перенёс! Одним заклинанием! - задрав голову, он внимательно посмотрел на небо. - О! Еще и Луне орбиту сменил! Вот что значит правильно занюхать рукавом! Жаль, Императора тут нет, вот бы он удивился! Минуточку... а где сама башня? Разве я не взял её с собой, как обычно?
Повертев головой, Парацельс с удивлением заметил в десяти шагах от себя заброшенный одноэтажный дом. Судя по всему хозяева покинули его много лет назад. Серые стены строения покрывают многочисленные трещины, а окна и двери заколочены. Жалкие остатки красной черепицы едва прикрывают деревянный остов крыши.
Маг сразу признал в развалюхе свою башню и, поправив лавровый венок на голове, деловито двинулся к строению. Ангелочки усердно разбрасывали на пути великого чародея лепестки роз.
- Который раз... вспоминаю... - донёсся до волшебника чей-то тихий голос. - Так глупо... тело погибло... но душа в кристалле...
Парацельс небрежно пошевелил пальцами, и прогнившая дверь рухнула перед ним, словно ворота капитулировавшей крепости. С недовольным видом чародей переступил через порог и оказался в тёмной, совершенно пустой комнате. Только несколько крабов поспешно скрылись в трещинах давно прогнившего пола.
Из-за косяка испуганно выглянули ангелочки, не решаясь последовать за волшебником. Тот нахмурился и громко рявкнул:
- Я Великий и Ужасный архимаг Парацельс! Кто здесь прячется? Это ты, Зелёная Слизь? Я вызываю тебя на бой!
Из пустоты прозвучал холодный высокомерный голос:
- Ты кто такой, старик? Что тебе нужно в моём доме?
- Доме? - от возмущения архимаг даже отшатнулся. - Это моя башня! А ну выходи, Слизь, где бы ты ни пряталась!
- Башня? Слизь? - неизвестный залился скрипучим смехом. - Сколько ты накануне выпил, великий хреномаг?
- Я архимаг, жалкая тварь! - прищурился волшебник. - ПОКАЖИСЬ!
Последнее слово подействовало словно заклинание. В нескольких метрах перед Парацельсом возник огромный чёрный бриллиант. Необычная драгоценность, высотой примерно с самого архимага, парила в полуметре над полом, чуть покачиваясь.
По самой большой грани бриллианта прошёл едва уловимый блик, и в ней отразился бледный, словно мертвец, молодой человек в чёрном плаще.