Пробираясь сквозь возмущенную толпу, я был вынужден прижиматься к разнообразным существам: сперва вляпался в какого-то антропоморфного желеобразного синего слизня, затем, перемазавшись в его липком секрете, при попытке пройти к дверям меня толкнули, и я впечатался в какую-то нелепую не в меру пушистую помесь слона с манулом. По самые уши облипнув его мехом, извиняясь, добрался-таки до деревянных резных ворот. Перед ними стояли две ожившие одинаковые на вид статуи стражников в латах с алебардами в руках. Они преграждали путь всем прибывшим. Я, на ходу отряхиваясь от шерсти животного, пошёл к ним, намереваясь пройти. «Вряд ли уж Рухма стал бы звать меня в департамент, если бы вход в него был закрыт, так ведь?», — подумал я.
— Назови своё имя — вполне обычным голосом приказал мне один из стражников.
— Моё имя — Арт. — спокойно ответил я, безуспешно стряхивая с себя всё лишнее. Слизь была до ужаса липкой, и, отлипая от куртки, мех оставался на руках.
Стражники расступились, дверь без скрипа сама собой распахнулась передо мной, и под неодобрительный гомон оставшихся позади меня существ я зашёл в пустую залу.
Посреди неё за стойкой сидела знакомая мне шестирукая девушка и перебирала бесконечные бумажки, что-то подписывая, отмечая, пересчитывая. Я подошёл к ней и положил на стойку шоколадку.
— Привет! — сказал ей я, улыбнувшись, — Вот, как и обещал.
Она оторвала взгляд от бумаг, но руки её при этом ни на секунду не замедлили своего движения. Взглянув сперва на плитку, затем подняв глаза выше, она увидела меня и расплылась в лучезарной улыбке.
— Это мне? — мгновение — и плитка исчезла вслед за пролетающей мимо рукой. — спасибо тебе, как раз моя любимая! А ты чего это, маскируешься? Правильно, а то тебя тут все ищут.
— Ну да, конспирация превыше всего! — сказал я скривившись, и все так же безрезультатно пытаясь избавиться от налипшей шерсти. — погоди- погоди, меня все ищут? Все — это кто? И зачем? А, да, и что там за столпотворение на входе?
— Всех высших смотрителей собрали в кабинете, даже сам Дирк прибыл! Ты представляешь? Обсуждают резкий скачок выброса маны, я всех подробностей не знаю, но слышала, что было призвано и, что самое удивительное, уничтожено существо выше тридцатого уровня! А знаешь что самое смешное, все думают, что поручение выполнил ты. — затрещала без умолку девушка, из её щебетания я вычленил несколько важных деталей, которые тут же решил и уточнить.
— Дирк? Это немец такой, с пивком и с сосиской? — я изобразил его пританцовывания, от чего девушка залилась звонким смехом, наконец отпустив пресловутые бумажки. Но, ойкнув, тут же осеклась и замолкла, вернувшись к работе.
— Кхм-кхм! Арт! — меня окликнул Рухма, стоящий позади. Я оглянулся. Рядом с ним был уже знакомый мне полноватый немец в трахтене, который, схватившись за живот, задорно захохотал, расплескивая на пол пиво из кружки. По правую руку от него стояла не менее знакомая мне Снежная Королева, которая пронзала меня ледяным взглядом своих холодных синих глаз, ярко выделяющихся на фоне белоснежной одежды. — мы ждали тебя, пойдём с нами.
— Извини, труба зовёт. — напоследок сказал я девушке и отправился к ожидающей меня троице. — всем доброго утречка, привет, Дирк.
— Гутн Морген, Арт! Йа думал, что ты менья не запомньишь, но вопрьеки моим ожидания-ам я накрепко вреза-ался в твою памьять. Йа Польщен! — Он вновь добродушно расхохотался, отчего я с облегчением выдохнул. Ну кто ж знал, что он — высший смотритель?
Девушка молча кивнула в ответ, не пошевелив ни единым мускулом на застывшем лице. Мы поднялись по знакомой лестнице и все вчетвером зашли в кабинет, где я проходил посвящение. В центре комнаты, на своём законном месте, по-прежнему висела голубая сфера, вращающаяся в воздухе.
Двери затворились, и из сферы раздался голос, прокатившийся раскатистым эхом по маленькой комнатушке:
— Мира и добра!
— Мира и добра. — хором ответили все смотрители.
— Арт, подойди ближе и коснись руками маны! — скомандовал голос. Все как в прошлый раз, только вот теперь здесь находились зрители. Очень надеюсь, что раздевать меня не станут.
Я сделал пару шагов вперёд и дотронулся до шара. Однако, на этот раз мана наоборот стала тонкими синими струями перетекать из моих рук, смешиваясь с мириадами таких же течений вокруг сферы. Шерсть, прилипшая к моей одежде, вспыхнула ярким пламенем и бесследно исчезла, отчистив куртку. Щекотливые ощущения от скользящих по руке волн маны прошли, и я смог опустить руку.