- Телешом, да-с, почти что телешом выбегает во двор, - рассказывала она вздрагивающим голосом, - и ну, знаете ли, снегом посыпать себя!
Дамы всплескивали руками.
Оголенный по пояс человек, выбегающий на мороз и обтирающийся снегом из сугроба, привлекал любопытных. У окон теснились жильцы. В задумчивой позе, наподобие монумента, застывал дворник с лопатой, расчищавший дорожки.
- Мне-то каково, а? - негодовала исправница. - У меня не цирк, у меня дом! Хочешь кувыркаться в снегу, вон поди! В цирк, в цирк!..
Странным казалось также, что приезжий не курит, не пьет.
- Я, признаться, как-то не вытерпела. "Вы, - говорю, - Петр Арианыч, может, из секты какой-нибудь? Молокан, штундист?" Посмотрел на меня через очки свои, будто, знаете, пронзил взглядом! "Нет, - отвечает, - Серафима Львовна, просто берегу себя". - "А для чего бережете?" - "А для будущего", - говорит. "Для какого же будущего, позвольте узнать?.." Молчит.
Исправница картинно откидывалась в креслах...
В городе не удивились, узнав, что дядюшка зазвал нового учителя к себе в гости. В тот вечер он приглашал "на чудака", как приглашают на блины или уху.
Когда Петр Арианович явился, дядюшка сразу же поспешил стать с ним на короткую ногу.
- Боже мой, я ведь тоже в Москве, в университете... - бормотал он. - Ну как же, боже мой!.. - И, легонько обняв гостя за талию, притопывая, начинал: "Гаудеамус игитур..." [начало студенческого гимна "Будем веселиться, друзья" (лат.)]
Гость не подтягивал. Он стоял посреди гостиной и выжидательно поглядывал на нас.
- Это племянник ваш? - спросил он, заметив меня и подавая мне руку. Столько на уроках спрашивает всегда... Любознательный!
- Как я! Точь-в-точь как я! - заспешил дядюшка, потирая руки, поеживаясь и похохатывая, будто только что выскочил из-под холодного душа.
Он начал расставлять ловушки непонятному человеку еще за чаем, но осторожно, опасаясь, как бы не спугнуть. Когда же гости уселись играть в лото, дядюшка свернул разговор на географию: нюхом чуял, что смешное - то, за чем охотился, - связано с географией.
- Вот вы говорите: Вилькицкий, Вилькицкий, - донесся до меня квакающий голос. - А что хорошего-то? Подумаешь: клочок тундры нашел! Или какие-то две скалы в океане... Это не Пири, нет!
- Открытие русских моряков я считаю еще более важным! - вежливо, но без воодушевления отвечал учитель, позванивая в стакане ложечкой.
- Ой ли?
- Да ведь земля! По территории, думаю, не меньше, чем какое-нибудь европейское государство средней руки... А принципиальный смысл открытия? Петр Арианович отодвинул стакан с чаем. Видимо, его, как говорится, начинало "разбирать". - Нашли землю там, где не рассчитывали ничего найти!..
Меня услали за чем-то из комнаты, а когда я вернулся, учитель географии уже стоял, держась за спинку стула и серьезно глядя на дядюшку.
- ...потому что американские путешественники - вот что! Не нашим чета, - втолковывал ему дядюшка.
- Не чета? А чем встретили своего Пири, знаете?
- Нуте-с?
- Помоями. Ушатом помоев.
- Почему?
- Другой открыватель, Кук, представил доказательства, что побывал на полюсе раньше Пири.
- Пири в амбицию?
- Еще бы! Газеты, конечно, подняли шум...
- Нехорошо...
- Чего хуже! Сплетни, гадость. Как в последнем уездном городишке... Пири обвиняет Кука в том, что тот подкупил своих спутников. Кук обвиняет Пири в многоженстве... А выражения!.. Я в Москве, в Румянцевской библиотеке, читал: там получают американские газеты. "Живые свидетели пакостей Пири!", "Человек с греховными руками!", "Похититель денег у детей!", "Покрыт паршой невыразимого порока"... Фу, мерзость!
- Стало быть, не Кук открыл?
- Кук до полюса не дотянул целых пятьсот миль. "Величайшая мистификация двадцатого века", - писали газеты. Ну, а что до Пири...
Петр Арианович прошелся по комнате:
- Рекорд? Согласен. Но не географическое открытие. Даже глубины подо льдом не смог промерить. Троса не хватило. Слышите ли, троса!.. А возьмите недавнее плавание Текльтона. Тоже спешил к полюсу, видел только полюс впереди. И прошел мимо замечательного открытия, проглядел, прозевал!.. Потом уж другие разобрались и поняли, что... - Он запнулся и замолчал.
Впоследствии Петр Арианович рассказывал мне, что его поразила наступившая настороженная тишина. Смолкли разговоры за столом и мерный стук кубиков лото. Шеи гостей по-гусиному были вытянуты в его сторону.
Здесь были самые разные лица - одутловатые и длинные, багровые и бледные, - но все они сохраняли одинаковое выражение напряженного, жадного ожидания.
Прикрыв коротенькими пальцами выигранные гривенники, исподлобья смотрел училищный священник, отец Фома, в фиолетовой рясе. Рядом помаргивала и трясла шиньоном исправница. Помощник классных наставников, Фим Фимыч, выкликавший номера лото, застыл с кубиком в руке. Рот его, растянутый в улыбке, западал так сильно, что казалось, все лицо можно сложить пополам.
А впереди всех, верхом на стуле, восседал дядюшка.
- Да, да, другие разобрались и поняли, сказали вы? - нетерпеливо повторил он, подавшись всем туловищем к гостю. Даже, кажется, скакнул вперед на стуле.
Петр Арианович нервным движением поправил очки.
- Нет, ничего, так... - пробормотал он, садясь. - Мысли вслух. И конечно, некстати...
После этого он перестал бывать у нас, несмотря на все ухищрения дядюшки.
Он решительно не желал пополнять собой его коллекцию.
3. СВЕТ В ОКНЕ
А в училище больше всех заинтересовались учителем я и мой друг Звонков.
Дружба наша началась незадолго перед тем на уроке арифметики, при довольно странных обстоятельствах.
В ту зиму я долго болел, а когда явился в класс, то за моей партой сидел новичок - стриженый, черненький, на вид бука, с круглым лицом и забавно вздернутым носом.
Условия предложенной классу задачи выглядели, кажется, так; два путешественника отправились из пункта А в пункт Б, причем, как водится, один позже другого. Требовалось узнать, через сколько времени второй догонит первого, если... И так далее.