Петр Арианович отклонил предложение.
– Почему? – поразился дядюшка, с аффектацией откидываясь назад.
– Так.
– Нет, тут не “так”. Тут начинка… А какая?
Петр Арианович пожал плечами.
– Что же, брезгуете нашим обществом? – не отставал дядюшка. – Мы ничего. Пьяненькие, но… У нас культурному человеку не пить нельзя!
Петр Арианович отвернулся и занялся шаром.
– Потому что болото, провинция, – продолжал дядюшка. – Потому что рак на гербе… Весьегонск!
– Я сам из Весьегонска, – коротко сказал учитель, прицеливаясь по шару.
– Я ж и говорю, – подхватил дядюшка. – А с кем тягаться вздумали? Страшно сказать – с Текльтоном! Вы – и Текльтон! Хо-хо! Сам Текльтон не открыл острова, а учитель географии открыл… В Весьегонске, в провинции!.. Не смешите!
– Да что вы привязались: провинция, провинция! – вступился за Петра Ариановича фельдшер. – А Ломоносов откуда был?
– Ну, Ломоносов! Сравнили! То академик! И в Петербурге! Добро бы господин Пирикукий… то бишь Ветлугин… в Петербурге жил… А у нас в Весьегонске академий нет.
Приятели вразнобой поддержали дядюшку:
– В Калуге, говорят, тоже учитель на звезды собрался лететь! Все ракету какую-то строит…
– В Козлове[5] и того лучше: не учитель – часовщик новые растения стал выдумывать!
– Ну вот видите, видите? Вот она вам, провинция ваша!
Дядюшка захохотал.
Петр Арианович с полным самообладанием натирал кий мелом.
– Могу продолжить список, – как бы вскользь заметил он.
– Собой?
– Зачем же? Было бы нескромно – собой. Но из своей области, из географии… Есть такая гипотеза Вегенера – о пловучих материках. Теперь на ней, можно сказать, весь мир держится. А ведь гипотеза не Вегенера.
– Чья же?
– Нашего с вами соотечественника. Сорок лет тому назад книгу издал. И где? В Ливнах. Слышали про город такой?
– И про город не слышал и про соотечественника… Фамилия-то его как?
– Неизвестна фамилия. Так и осталась неизвестной…
– Опять насмешили! Неизвестна! Зачем же старался, лбом стену прошибал?
– А он не для себя. Для славы России.
– Ах, славы! – Дядюшка подмигнул приятелям. – Все слава, слава… Ну именно – чудаки! В каждом городе по чудаку!
– Какие же чудаки! Патриоты России!
Дядюшка удивился:
– Этак, скажете, и вы – патриот России?
– Да.
Дядюшка вдруг обиделся:
– Позвольте! Если вы патриот, то кто же тогда я?
Он обвел всех оскорбленным взглядом. Вид у него был, наверное, очень глупый, потому что в бильярдной засмеялись.
– Нет, не шучу! Господин Ветлугин говорит: я, мол, патриот России! Хорошо-с! Кто же тогда мы все? – Он сделал паузу, потом ударил себя кулаком в грудь: – Врете! Я патриот, я!..
– Почему?
– То есть как это – почему? Потому что доволен своим отечеством. Зако-за-а-конопослушен! Не придумываю всяких теорий. Служу…
Петр Арианович усмехнулся.
– Ни к чему ваша усмешка! – Дядюшка рассердился. – Служу, да! А вы? Острова нашли? Не верю в ваши острова! Не видал!
Петр Арианович, не обращая больше внимания на его болтовню, стал расплачиваться с маркером.
– Не верю! – продолжал выкрикивать дядюшка, бестолково размахивая руками и обращаясь больше к висячей лампе, чем к Петру Ариановичу. – Ни в часовщика не верю, ни в этого… с ракетой! Ни в острова там какие-то еще!.. Скорей я… – Он оглянулся, подбирая сравнение.
Оно должно было быть хлестким и кратким. Что-нибудь вроде пословицы или афоризма. Требовалось выразить в одной фразе все свое превосходство над этим “очкарём” с утиным носом.
На фоне звездного неба четко вырисовывался купол собора. Чуть поодаль торчала каланча пожарной части, словно это была долговязая шея великана, с любопытством заглядывавшего в сад через деревья. Еще дальше темнели крыши домов.
Весьегонск был строен прочно, на века. В его приземистых домах можно было отсидеться от жизненных бурь, как в бревенчатых блокгаузах во время осады.
Сравнение пришло.
– Скорее я… – Дядюшка покачнулся, чуть было не упал, но удержался за бильярд широко расставленными руками.
Приятели нетерпеливо подались вперед, открыв рты, будто приготовившись к артиллерийскому залпу.
– Скорее Весьегонск с места сойдет, – крикнул дядюшка, – чем ты свои острова найдешь?..
Залп грянул.
Много раз потом представляли мы с Андреем эту сцену. В ней, наверное, было что-то пошлое. С сухим щелканьем сталкивались и разлетались шары. Раздавались возгласы: “К себе в середину!”, “Кладу своего в левую лузу!” У стен, хватаясь от смеха за животы, корчились “Рыцари Веселой Утробы”. А посредине стоял дядюшка. Лысина его воинственно сверкала. Одну руку он устремлял вперед с видом пророка, другой продолжал цепляться за спасительный бильярд.