– Скажем так, попытались сделать это, но им не удалось. – Взгляд, полный силы, что плещет через край, остановился на девушке, и та смущенно отвернулась. – Но Анна настояла на том, чтобы выставить охрану. Поэтому теперь они здесь.
– Об этом я не знала, – задумчиво произнесла принцесса, но, заметив, с каким любопытством наблюдает за ней Виктор, постаралась непринужденно продолжить: – А какие ещё новости государства?
– К нам едут послы Водного.
– Королева согласилась их принять?! Но она же... – Марианна поздно замолчала, по лицу мужчины уже расползлась улыбка.
– Может, ты мне сперва расскажешь, какие из секретных новостей ты знаешь? Чтобы я не повторял лишнее.
– Я не...
– Перестань! У нас с тобой и так полно тайн, давай не будем выдумывать новые ещё и друг для друга!
– Теперь я обо всём знаю, – быстро согласилась гостья, – но вот про послов не слышала.
– Что ж, может и хорошо, что не слышала.
– Но почему королева пошла на это? Она была против! Я точно знаю!
– Иногда твоя мама делает вещи, которые мы понимаем спустя время. И это время, видимо, ещё не наступило.
– Значит, она готова поделиться силой Асха?
– Надеюсь, нет, но не понимаю, как у неё получится этого избежать.
– Это всего лишь послы, им вовсе не обязательно рассказывать подробности.
– Марианна, – снисходительно улыбнулся Виктор, – среди нас явно находится шпион. И этот шпион обязательно выдаст им все наши тайны.
– Глупость какая, – отрицательно мотнула головой девушка, – если бы тут и правда был шпион, он бы уже давно отправил все сведения на Водный. Послы ничего не изменят!
– Политика – сложное и тонкое дело, – намекнул мужчина.
– И я, конечно, в ней ничего не смыслю, – в тон ответила гостья. – Ладно, пока меня это не касается, буду заниматься другим!
Глава ордена согласно кивнул, молчаливо смотря на Марианну.
– Знаю, я долго не приходила, – словно извинилась она, – но теперь я здесь и больше не пропаду.
– Ты и не пропадала. Мы несколько раз сталкивались с тобой во дворце.
– Я не об этом. Теперь я готова обучаться по-настоящему!
– А до этого мы не обучались? – удивился и даже несколько обиделся мужчина.
– Нет, конечно, обучались! Но тогда у меня не было этого!
Принцесса торжественно протянула ладонь, на которой лежала небольшая темно-коричневая печать. Виктор изменился в лице, переложил руки с одной точки стола на другую и бессловесно зашевелил губами.
– Что ты делаешь? – Вскинула бровь Марианна.
– Молюсь морским богиням, – буркнул тот и закрыл глаза.
– Зачем?
Внезапно молитва оборвалась, и два ледяных глаза сковали девушку в беспричинном ужасе.
– Зачем? – тихо переспросил мужчина. – Да ты с ума сошла, девочка!
Он порывисто встал и мгновенно оказался около принцессы.
– Ты украла печать королевы!
– Я не...
– А что, если за тобой следили? Что, если через секунду откроется дверь и нас обоих отправят в темницу?!
– За что? – истерически рассмеялась Марианна, постепенно понимая, куда он клонит.
– За измену, например!
– Но ты же сам меня просил...
– Я просил достать разрешение!
– Ты просил печать!
– Да потому что Анна никогда не позволит тебе обучаться в ордене! А про печать я сказал, чтобы ты испугалась и отказалась от этой затеи! Для твоего же блага!
Девушка разозлено вскочила на ноги, сжимая в руке важнейший предмет государства. Она преодолела столько трудностей, столько опасностей обошла, а теперь оказалось, что Виктор придумал всё это, чтобы охладить её пыл! Но он просчитался, сделал ошибку, он не учёл, что она всегда добивается своего.
– Тогда почему ты обучал меня?!
– А у меня были варианты?
– Но ты сам воодушевил меня! Ты позволил мне приходить!
– Скажем так, я заигрался... – Он виновато отвёл глаза и сел на стол. – Прости. Мне нравится обучать этой силе, это моя жизнь, моё призвание, и я немного переборщил...
– Не-е-ет, – злорадно улыбнулась Марианна, – тебе придётся довести меня до конца!
Мужчина оставался спокойным. Он смотрел, как распаляется его гостья, как краснеют её маленькие ушки и как горит желанием сердце.
– Если ты не сделаешь эти документы, я сдам тебя королеве!
– Что?
– Печать у меня! Я подброшу её тебе в любой миг, ты и не заметишь! А всё остальное будешь объяснять уже не мне!
Виктор качал головой, слабо улыбаясь.
– Что ты скажешь теперь?
– Что ты истинная Корд!
Девушка опешила. Она ожидала услышать в свой адрес угрозы, проклятия, допускала, что он бросится на неё и заранее подготовилась – встала в нужную стойку, но о чём она точно не подумала, так это о том, что он опять станет добрым и приветливым другом её умершего отца.
– Давай свою печать, – ответил он и протер руки о штаны. – Вспотели, – пояснил тот, – не каждый день предстоит держать в руках такую ценность.
– Нет! Сначала подготовь документы и сургуч! Тогда и получишь её!
– Как скажешь, – охотно согласился Виктор и вернулся за стол.
Некоторое время он копался в ящиках, что-то писал, разрывал, затем снова писал, и принцессе уже надоело ждать, как воздух огласило тихое: «Готово»...
Девушка неловко протянула руку, чувствуя, как колотится от предвкушения сердце, и отошла – у неё не было сил смотреть, как оплавится сургуч, как его блестящая масса заполнит угол листа, как тяжелая печать королевы оставит на нём аккуратный оттиск. Её мысли были далеко, там, в темном закрытом саду, где бьёт копытом недовольный Сумрак и светит полная луна.
– Вот и всё, – заговорщицким голосом произнес глава ордена. – Поверить не могу, что пошёл на это...
Марианна вернулась к столу, забрала печать и стала смотреть, как Виктор протирает от испарины виски.
– Всё будет в порядке, – приободрила она его.
– Если королева узнает, она меня убьёт. А тебя посадит под замок.
– Ничего она не узнает. Я сегодня же верну ей печать. Ещё до рассвета...
– Значит, ты у меня ненадолго?
– Ты же хотел меня выгнать! – Уловила принцесса расстроенные нотки.
– На это у меня есть основания.
Виктор смущенно отвёл взор, вернул все бумаги, что разбросал на столе, в ящик и встал.
– Идём. Сегодня у нас не так много времени.
Конь, как и в прошлый раз, ждал на том же месте. Мужчина позвал его, и животное нехотя подошло. Принцесса положила ладонь ему на морду и заглянула в блестящие глаза – послышалось недовольное, но полностью смиренное фырканье.
– Наверное, я сильно измучила его...
– Не думай об этом. Жалость не поможет тебе овладеть силой.
Глава ордена подсадил принцессу, и через мгновение она уже обнимала пританцовывавшего скакуна.
– Ты хорошо помнишь, чему я тебя учил?
– Да, нужно поймать белые нити!
– Да не поймать, – разочарованно вздохнул он. – Ты их просто хотя бы почувствуй.
Девушка с готовностью кивнула, закрыла глаза и ещё сильнее прижалась к Сумраку. Первые минуты она пыталась сосредоточиться и расслабиться, ощутить токи силы, что струятся и вокруг неё, и вокруг жеребца, но затем разочарованно обмякла.
– Рано сдаёшься, – донесся строгий голос, и Марианна воспряла.
Она повторила те же действия, прокрутила в голове все воспоминания и принялась ждать.
Прошёл час, прошёл другой, но ничего не происходило, и бешеное желание обуздать силу Асха таяло с каждой секундой. Когда принцесса уже решила спрыгнуть на землю, то вдруг поняла, что совершенно не чувствует тела, и в то же время чувствует. В этом странном состоянии ей стало хорошо и спокойно, она будто летела в пропасть и контролировала свой полет. Вскоре, наигравшись с удивительным пространством, девушка подумала о белых нитях и мысленно огляделась. Рассеянная тьма с вкраплениями черного и не думала светиться, но где-то глубже, там, где казалось, что живёт пустота, сверкнула крохотная точка. Наверное, в этот миг сердце радостно забилось, но это было далеко, в другом мире, а в этом распахивались сказочные врата неуловимых энергий. И тогда Марианна всё осознала...