– А как же скорость?
– Ценнейшая и редкостнейшая способность!
Королева довольно вздернула уголок губы и посмотрела на сына.
– Скорости у нас тоже достаточно, – продолжил Виктор. – А ещё у нас появилось кое-что новое.
– Да? – Анна остановилась, и вся свита замерла вместе с ней.
– Ловкость!
– Ах, прекрасно! Просто прекрасно! Вы уже придумали, куда её применить?
Мужчина замялся.
– Например, в военном деле, да, мама? – едва слышно подсказал Герман, и его скулы с негодованием заходили.
– Кто-то из учеников может представить нам новую силу? – проигнорировала вопрос королева.
– Мы только недавно открыли её, не думаю, что... – поспешил с ответом Виктор.
– Я хочу на это посмотреть!
Широкая дорога обогнула дворец, пробежала посреди истомленного жарой сада и закончилась у высокой живой изгороди, за которой слышалось храпение лошадей. Два стражника, не поднимая глаз, расступились, и Анна первая шагнула в удаленное от посторонних место. Тренировочная площадка кишела учениками и адептами – теми самыми, которые приветствовали несколько минут назад. Справа находилась большая часть из них, и кони уже готовились показать, с какой легкостью передвинут, казалось бы, вросшие в землю скалы. Слева стояло меньшее количество человек, но все они гордо осаживали нетерпеливых скакунов.
– Прекрасно! – восхищенно всплеснула руками королева. – А где же третьи представители силы? Неужели их никак не выделили?
– Мы лишь недавно обнаружили эту способно... – попытался оправдаться Виктор, но грозный взгляд вынудил немедленно исполнить приказ.
Глава ордена подозвал ближайшего адепта, шепнул ему что-то, и тот, медленно сглотнув, быстро удалился. Через некоторое время на площадке появились преграды из лестниц, перекладин, огромных пней, и два смущенных ученика вывели своих скакунов.
– Я в нетерпении! Начинайте! – воскликнула Анна.
Молодые люди удивительно быстро перевоплотились в сильных и уверенных наездников. Они вскочили на спины животным в один миг, а во второй уже сорвались с места, оставляя позади себя облако песка. Женщина тревожно следила за мчащимися на первое препятствие – высокая лестница легла во всю длину пути и рисковала переломать не только ноги лошадям, но и шеи их хозяевам.
– К сожалению, это сподручные средства, позже мы устроим что-то более сложное... – прошептал Виктор, которому показалось, что всё это выглядит недостаточно зрелищно, но королева раздраженно шикнула и больше он не решался заговорить.
Кони безошибочно переставляли ноги между ступенями и вскоре помчались дальше – на слишком заниженную для таких животных перекладину. Наездники прижались к гриве и крепко обхватили коленями бока. Первый скакун неестественно пригнулся, едва не распластавшись, и в следующее мгновение уже летел к последнему препятствию, пока второй встал на дыбы и скинул ученика на землю.
– Мы только недавно начали... – не сдержался глава ордена, но строгий взмах руки опять закрыл ему рот.
Счастливый наездник приблизился к пням, между которыми ему предстояло лавировать, и с игривым изяществом обошёл каждый, не задев и кончиком хвоста!
– Ах, прекрасно! Просто прекрасно! – восхищалась королева, пока ученик гарцевал на довольном скакуне. – Вам обязательно нужно развивать эту силу! Выглядит это удивительно!
– Да, конечно. Пока у нас всего два человека с таким умением, но, надеюсь, в новом наборе будет больше.
– Зачем вам больше таких людей? – хмуро спросил Герман, и Анна с неудовольствием повернулась к нему. – Не вижу ни одного применения в мирных целях.
– Придумаем что-нибудь, – ответила мать.
– Ты сама не хуже меня понимаешь, в какой сфере они были бы полезны.
– Да-да-да, Герман, понимаю твои опасения, но всё будет в порядке. Виктор, – не дав сыну продолжить, сказала она, – вы уже пробовались в сельском хозяйстве?
– Да, конечно! – воодушевленно ответил тот. – Мы вспахали землю в несколько раз быстрее, чем обычно! Если мы выведем наш орден из тени и повсеместно внедрим, нам не будет равных! Мы соберем столько урожая...
– Сколько не сможете съесть, – мрачно закончил принц.
– Что хватит на торговлю не только с Вулканом и Водным, но ещё и с Брабасом и Азамеей, – продолжил прерванную мысль глава ордена.
– Лучше бы их научили силе Асха.
– Не сейчас, Герман, – остановила его королева ласковым, но опасным голосом. – Впрочем, – задумалась она на секунду, – Виктор, устрой-ка сейчас соревнования. Пусть мой сын сразится с другими учениками!
– Мама, не надо...
– Пусть они видят, как сильны Корды!
Глава ордена беспокойно взглянул на принца – к унылому настроению Германа примешалась злость. Он не был готов доказывать собственную силу и не видел смысла в этой странной показухе, но ещё сильнее его бесило другое – в случае проигрыша на него ляжет тень, избавиться от которой будет непросто. Обычные жители, даже ученики и адепты, никогда не поймут, что королевская кровь такая же красная, как и любая другая.
Молодой человек тщетно ловил взгляд матери – та упорно не смотрела на него и ждала, пока её желание сбудется и любимый сын в очередной раз заставит её ощутить гордость. Иначе и быть не может. Корды не проигрывают.
– Если я проиграю, – не скрывая злобы, шепнул принц Виктору, – я...
– Не проиграешь. Я всё улажу.
– Нет! Это ещё хуже! Нет большего позора, чем выиграть у поддающегося!
– Тогда борись. Потому что эти ученики очень хороши. Ещё немного и они станут адептами.
– Воодушевляюще, – буркнул Герман, скинул с себя верхнюю одежду и пошёл к оседланному специально для него коню.
– Аня, что ты делаешь? – голосом, тише шепота, проговорил глава ордена.
Женщина не ответила, даже не повернула головы и продолжила с достоинством наблюдать внезапно придуманные соревнования.
Принц яростно вскочил на коня и сразу понял – тот оказался довольно слабым. Случайность? Посмотрев на вежливые, но отнюдь не добродушные лица соперников, он проверил сбрую – мало ли, какие ещё сюрпризы таятся в ордене Асха. Прозвучал хлопок – и молодой человек повторно запрыгнул в седло. Прозвучал второй – и белые нити легко переплелись с нитями животного. Прозвучал третий – и все рванули с места, кроме Германа...
– Что случилось? – дернулась королева и с трудом удержалась, чтобы не схватить Виктора за рукав.
– У мальчика свой подход, – спокойно ответил мужчина.
А принц всё больше сливался с животным, подпитывал его, отдавал всего себя. Белые нити набухли, натянулись, окутали бешеной, неиссякаемой энергией, и конь нетерпеливо забил копытом, одуревая от неожиданной силы, которой у него никогда не было и которую ему не терпелось испробовать.
– Эх-ха!!! – вдруг рявкнул Герман и шлепнул скакуна по крупу.
Конь рванул и полетел. А вместе с ним полетели пыль, песок, камни. Ветер хлестал по лицу, по глазам, свистел в ушах. Принц отдавал всё больше сил, укреплял нити, и вскоре перед глазами оказалась смазанная муть. Человек предоставил животному право победить самому, и перестал следить за реальностью, лишь наращивал и наращивал поток энергии...
Резкий толчок едва не выбил его из седла. В последний миг Герман схватился за повод и очнулся. Конь пересек линию, и теперь самодовольно гарцевал, пока его соперники спешили завершить гонку. Изумленные лица учеников постепенно проносились мимо, и теперь в них не было затаенного самодовольства, лишь подлинное уважение. Но принцу было всё равно, он устал и хотел есть, а ещё хотел поругаться с матерью...
Женщина ещё сильнее задрала голову: тело больше не вмещало гордость, которая стремилась коснуться неба. Когда её сын пересекал площадь, она провалилась в далекие воспоминания, и белки глаз превратились в блестящие озера.
– Мама? – забеспокоился Герман, как только различил туманный взор.
Королева слабо тряхнула головой, и морок былых времен рассеялся.
– Ты так похож на своего отца, – твердым голосом ответила Анна. – Как жаль, что он не дожил...