– Увидимся позже, – полным нетерпения голосом ответила Элла и обратилась к подруге: – Значит, завтра здесь же?
– Я не приду!
– Почему? Я думала...
– Не хочу я видеть никакую Кару! Это дела Корда, вот пусть он сам с ней и видится!
Девушка попыталась подняться в своей обычной порывистой манере, но ступни заскользили по шелковистому песку, и она забавно упала. Пара замерла, неестественно выпучив глаза, но тень улыбки если и мелькнула на их каменных лицах, то пропала вместе с погрузившемся под воду левиафаном.
– Подожди! – выкрикнул Герман и догнал спешащую уйти сестру.
– Не хочу вам мешать!
– Но я пришёл к тебе!
– А я к тебе не приходила!
– Я искал тебя вчера весь вечер, где ты была?
– Мог бы зайти ночью, я прекрасно спала в собственной постели!
– Марианна, послушай, да остановись же ты! – выкрикнул он, и та застыла.
Брат обошёл её кругом и крепко обнял.
– Скажи мне правду, ты вступила в орден Асха?
Девушка оттолкнула его и попыталась уйти, но он больно сжал её руки и заставил насильно посмотреть на него.
– Ты вступила в орден Асха?
– Да! И что с того?!
– Почему ты ничего мне не рассказала?
– А какое это имеет отношение к тебе?
– Я мог бы помочь.
– Мне не нужна помощь! Я и так прекрасно освоилась. Пусти!
Она вновь постаралась вырваться, но избавиться от рук брата было не так-то непросто.
– Мама обо всём узнала.
– Что?..
– Она в ярости.
– Да плевать!
– Марианна, ты не понимаешь, что произошло?
– Она узнала, что я в ордене Асха! – оттараторила девушка, искренне веря в свою нерушимую безнаказанность.
– Она любит тебя, хоть порой и злится. Но всё это время она прощала твои выходки только потому, что ты её дочь! Однако ты украла королевскую печаль! Это нечто другое! Марианна, что ты делаешь?! – Он с чувством тряхнул её за плечи.
Девушка смотрела ему в глаза с поистине детским упрямством. Она долго молчала, пока молодой человек отчитывал её, впрочем, не очень уж сильно, и никак не могла понять, действительно ли он злится или просто заставляет её поверить в это?
– Почему ты молчишь? – тепло спросил Герман, когда поток его возмущения иссяк.
– А что я могу сказать?
– Ты хоть понимаешь, что печать могла попасть не в те руки?
– Каким образом?
– Ты могла потерять её!
– Каким образом?
– Родная моя, перестань! – улыбнулась он, и девушка вздохнула.
– Ничего бы с ней не случилось. Я прекрасно понимаю, что это такое и чем грозит потеря. Я очень хорошо за ней следила.
– Но её могли украсть! В ордене шпион! Что, если бы он узнал о том, что ты взяла печать и попробовал...
– Но ничего же не произошло! – засмеялась Марианна, всё-таки выскальзывая из его рук.
– Тебе бы всё шутить.
– А что мне остаётся? Королева никогда бы не позволила мне изучить силу Асха! Так что это она во всём виновата! Если бы её не было, всем бы стало лучше!
– Не говори так...
– Ненавижу её! Если бы ты знал, как я её ненавижу!
Девушка изо всех сил пнула песочную насыпь, и золотистые искры разлетелись по берегу.
– Ты можешь поплатиться за такие слова.
– Ты говоришь как твоя любимая Элла! Сговорились за моей спиной?! Да что вы вообще обо мне знаете?! Знаешь, она и правда на тебя дурно влияет. – Принцесса сморщила личико, будто только что съела огромный кислый лимон.
– Сейчас не об этом.
– Разговор окончен!
– Ты только подумай, что бы было, если печать попала не в те руки, глупышка, – повторил он ласково.
– Из нас двоих глупец – это ты!
– Это почему?
– Потому что связался с Эллой!
– Пожалуйста, не говори так.
– Ты ещё и защищаешь её?! – взорвалась Марианна. – Да она вообще тебе не пара! А ты и не видишь этого!
– Мне и так непросто, – тихо сказал он, и сестра с удивлением посмотрела на него. – Мне всё равно, с кем быть... И Элла в этом случае не самый плохой вариант.
– Про любимую так не говорят, – озадаченно произнесла принцесса и вплотную подошла к брату, чтобы заглянуть в глаза. – Что это значит, Герман?
Молодой человек провёл по щеке сестры пальцем и резко отдернул руку. Пространство между ними задрожало, и раскаленное добела солнце обожгло обоих внезапной вспышкой.
– Теперь я поняла...
– Что ты поняла?
Девушка в отчаянии схватилась за голову руками.
– Кто она?
– Что?
– Ты любишь другую, это очевидно! А я-то думаю, почему от вас с Эллой веет чем-то фальшивым! Вот оно! Ты просто не любишь её! Она – это прикрытие, да?
– Всё это время ты придерживалась другого мнения, – улыбнулся брат.
– Кто она? – настаивала Марианна, вцепившись в его руки.
– Тебе лучше не знать.
– Я никому не расскажу!
– Я и не сомневаюсь... Идём, я провожу тебя до дворца.
Несколько минут брат и сестра неторопливо шли к тропе, что уводила в густоту деревьев, и не говорили друг другу ни слова. Марианна отчаянно искала зацепки, приметы, по которым смогла бы догадаться, кто поселился в сердце Германа, но её память оставалась глуха к взываниям души, и принцесса решила всеми силами добиться ответа у него.
– Когда-то между нами не было секретов, – послышался её грустный голос, – но я не понимаю, что произошло, почему мы с тобой отдалились? Я же никогда тебя не обижала!
– Не обижала.
– Я тебе просто надоела?
– Нет! – Он взял её за руку и крепко сжал. – Нет!
– Тогда расскажи, кто она.
– Это ничего не изменит.
– Но, может, тебе станет легче? Ты сможешь поговорить о ней хотя бы со мной... Не с Эллой же тебе её обсуждать!
Тень от дворцовых ворот поглотила пару, и они остановились. Под аркой гулял ветер, распаляя без того бушующее пламя, и Марианна с тревогой ловила взгляд карих глаз.
– Сегодня я уезжаю, – изменил тему принц, и девушка поникла – в этот день ей не удастся выведать правду, – и я не смогу тебе помочь.
– А мне нужна будет твоя помощь?
Молодой человек обхватил её лицо ладонями и уперся лбом в её лоб.
– Марианна, прошу тебя, умоляю, не дерзи маме.
– Всё будет нормально, – не понимая всей серьёзности, прошептала та.
– Ты не понимаешь, ты перешла черту. Сегодня она накажет тебя, наверняка накажет.
– Пусть только попробует!
– Нет! Не перечь ей!
– Ты уже знаешь, что она приготовила?
– Знаю...
– Запрёт?
– Да.
– Она всегда так говорит, но ещё ни разу не сделала этого.
– Но в этот раз сделает.
– Да нет, – улыбнулась девушка, но лицо брата сильно испугало её.
– Сделает.
– Тогда я сбегу!
– Вот об этом я и говорю – пожалуйста, не перечь ей! Пусть запрёт! Да хоть на десять замков! Хоть на двадцать!
– Герман, ты меня пугаешь, – она положила ладони на его запястья, но те не опустились, и брат продолжил стоять как прежде – упершись в её лоб.
– Я сам себя пугаю...
– Так что случится, если я сбегу? Она придумала второе наказание? Похлеще? И так как тебя не будет, то ты не сможешь меня спасти? – затараторила она в такт своему сердцебиению.
– Если она исполнит второе наказание, я не переживу этого, понимаешь?
– Не очень...
– Сиди в своих покоях и никуда не выходи.
– Но...
– Прошу, сиди в своих покоях, – его голос опустился до полушепота, до полухрипа, он провел кончиком носа по её щеке, и внезапно Марианну пронзила молния. Она оттолкнула его и ощутила, как легким не хватает воздуха. Герман стоял в тени, тяжело дыша и безвольно опустив руки. Он уже не был похож на её брата, добродушного и милого принца, он был похож на молодого незнакомого мужчину, в чьих глазах пылали новые чувства.
Девушка шагнула к нему в необъяснимом порыве, но неожиданно Герман развернулся, направился прочь и выкрикнул напоследок: