Он не успел договорить, как распахнулась дверь и внутрь вошёл хмурый Виктор. Как только он заметил смутившуюся Эллу, немедленно развернулся и уже собирался выйти, но уверенный голос короля попросил его остаться. Девушка тихо прошла мимо главы ордена и ни с кем не попрощалась.
– Смотри-ка, нос задирает, – улыбнулся мужчина, когда они с Германом остались одни. – Женщина правителя – это серьёзно.
– Прошу, вот только не надо об этом!
– Хорошо. Не буду. Вижу, она успела испортить настроение и без меня.
– Неужели что-то ещё случилось?..
– Да так, пожар в королевском амбаре, который не горел, кажется, лет семьдесят, пара-тройка отставок по собственному желанию...
– Не продолжай... – устало попросил король и сел за стол. – Ты же с этим разберешься?
– Уже разобрался. Пожар потушен, новые люди назначены.
– Спасибо. Ты прикрываешь мой тыл. Не знаю, как мне тебя благодарить.
– Живи и правь как можно дольше!
– Разве это благодарность?
– Для меня да. Твой отец был моим другом, а это слишком много значит.
– Если бы ещё и ты пропал, не знаю, что бы я делал... Я не готов править, просто не готов.
– Твоя мама тоже не была готова, – печально проговорил мужчина, – но посмотри, какое сильное государство она тебе оставила.
– Лучше бы она не уходила...
– Как продвигаются поиски убийцы?
– Издеваешься?
– Вовсе нет.
– Ты не веришь, что это Марианна?
– Не верю. И никогда не поверю. Даже если она вернется и сама в этом признается.
– Думаешь, она жива?
Виктор покачал головой, с сомнением вскинув брови.
– Если бы она не сбежала, всё было бы по-другому, – выдохнул Герман.
– А что бы изменилось?
– Этим побегом она доказала свою вину...
– Действительно?
– Разве нет?
– Что бы ты сделал, если она пошла с тобой? Тогда, в Корпусе.
– Мы бы с ней поговорили...
– Где? В темнице?
Король смутился, но всё же тихо ответил:
– Ты слишком хорошо меня знаешь?
– А ты сомневался? – Виктор надолго замолчал. – Нужно найти настоящего предателя.
– Но у меня нет на это средств.
– Что?! У единоличного правителя острова Солнца нет средств?! На какие драгоценности для любимой ты их потратил?
Герман хмуро посмотрел на усмехнувшегося мужчину, и тот взволнованно спросил:
– Что произошло?
– Казна пуста. Мне нечем платить жалование.
– Как это – пуста?
– Марианна всегда хотела сбежать отсюда, но у неё не было денег. А теперь у неё налоги целого государства...
– Ты разыгрываешь меня? Значит, твоя сестра виновата во всём плохом, что происходит?
– За несколько дней до той кошмарной ночи к казначею принесли бумагу, в которой королева приказывала опустошить казну и спрятать в каком-то доме.
– Ты уже проверил этот дом?
– Как я и ожидал – там оказалось пусто.
– А причём здесь Марианна?
– Она могла всё спланировать заранее, подделать приказ, чтобы получить деньги. Возможно, сейчас она далеко и спокойно живёт...
– На дне морском, – мрачно договорил Виктор. – Герман, что с тобой происходит?
– Я устал. Я очень устал, – он протёр лицо руками. – И запутался. Я уже не понимаю, где правда, а где ложь. А ещё... я очень скучаю по маме. Мне так её не хватает.
– Её всем не хватает. Даже мне.
Король печаль усмехнулся.
– Ты не веришь, что мне её не хватает?
– Виктор, пора перестать скрывать свои чувства. Все знали, что вас с мамой связывает не только память о моём отце.
– А что же ещё? – бросил вызов глава ордена.
– Ты хочешь, чтобы я договорил?
– Герман, твоя мама до последнего дня хранила верность отцу.
– Что?
– То, о чём все шептались по углам, были всего лишь глупые сплетни.
– Но я думал...
– Все думали. Мы с Аней знали об этом и даже, признаюсь, подливали маслица в огонь. Так, чтобы посмеяться.
– Так вы всех дурачили?!
– Нас всегда связывала только добрая и искренняя дружба. Я бы не смог предать твоего отца, как бы мне того ни хотелось.
– Значит, ты не любил её?
– Любил.
– Тогда не понимаю...
– Её все любили. Её нельзя было не любить.
В кабинете стало тихо, и Герман не скоро решился развеять тишину:
– Я рад, что ты сказал мне об этом.
– Почему?
– Теперь я уважаю тебя ещё больше.
– Семья моего друга – моя семья.
– Виктор, – торжественно произнёс король, и мужчина насторожился, – как ты смотришь на то, чтобы стать моей правой рукой?
– Правой рукой? Но я и так всегда рядом. В любое время.
– Что ты думаешь?
– Я Верховный адепт, я всем доволен, но спасибо за доверие...
– Виктор, – вновь сказал Герман, – как ты смотришь на то, чтобы стать моей правой рукой?
– Даже не знаю...
– Ты будешь вторым после меня. Династия почти уничтожена, жены у меня нет, кто спасёт наше государство, если меня...
– Прекрати!
– Виктор, – прозвучал тот же тон.
Мужчина раздумывал несколько минут, походил по кабинету, посмотрел на прекрасный портрет молодой Анны и ответил:
– Хорошо. Но с одним условием.
– Говори.
– Если ты заметишь, что я заигрался, ты лишишь меня этого титула, и я снова стану только главой ордена Асха.
Король улыбнулся, и две мужские руки крепко пожали друг друга.
Глава 19
Марианна сжала в зубах свисток и подала тревожный сигнал. Из стойла немедленно вылетел, разбивая в щепы дверь, взбешенный Корд. Он встал между хозяйкой и стражей, и его тяжелый хвост смёл замешкавшихся мужчин в кучу. Несколько мгновений разъяренный левиафан выжидал, пока девушка залезет ему на спину, а затем кинулся обратно в стойло, где нырнул в любимый океан.
Прохладная вода сдавила клокочущее тело Марианны, и она крепче ухватилась за Корда. У неё не было времени на печаль – печаль уходит, когда дело касается спасения собственной жизни. Наверняка Герман уже отдал приказ, и несколько самых быстрых левиафанов пытаются вернуть беглецов в Корпус. Вряд ли получится от них избавиться, если только она не выкинет нечто необычное... Девушка направила любимца вниз, в темные, манящие глубины, и тот стал послушно опускаться на дно. Есть только две минуты, а потом нужно будет вдохнуть, иначе её ждёт смерть. Марианна знала – с этого дня у неё нет дома, нет семьи, ей некуда возвращаться и не к кому, поэтому... Что изменит её гибель? Ничего. Она закрыла щипавшие глаза и сильнее прильнула к Корду.
Виктор был уверен, что у силы есть направление, нужно только почувствовать её, понять, куда она движется, а дальше соединиться с энергией другого живого существа, и сделать невероятное...
Белые нити светились такой силой, что девушка опешила. Яркие, упругие, совершенно не похожие на нити Сумрака, они словно приглашали слиться воедино и получить ту мощь, которую ещё никто не получал. Принцесса без спешки связала свои энергии с энергиями Корда и словно втянула их в себя. Глаза изумленно распахнулись, и соленая вода перестала терзать их болью, холод отступил, напротив, его прикосновение необычайно будоражило, а легкие... легкие совершенно не хотели вдохнуть, хотя две минуты прошли и по всем правилам она должна была бы захлебнуться. Левиафан стал подниматься на поверхность, обученный делать это сам при наличии наездника, но колени сомкнулись у его боков и направили ещё глубже – туда, где ещё не был ни один человек.
Мутное дно с полчищами серых рыбок, склизких водорослей и мелких раковин приковало к себе всё внимание. Марианна жадно ловила каждую деталь, каждую мелочь, будь то трещина в камне или кучка мелких икринок. В этом сумрачном туманном мире, в этом однотипном блеклом пейзаже таилась такая сила, такая мощь, что не хватало духу объять её целиком и навеки заключить в себе.
Левиафан мерно плыл вперёд, и принцесса с благодарностью поглаживала его теплую шею. Они провалились в прекрасное безвременье, но слабое покалывание внутри уже подталкивало их на поверхность. Корд медленно поднимался, и вместе с ним поднимались внутри горе, отчаяние, беспомощность... Принцесса вдохнула сладкий воздух, что разогнал по жилам кровь, и обернулась – лазурный теплый океан спокойно перебирал волнами, скрывая за собой сушу.