– Работа мастера, уникальный эскиз! Вы нигде не найдете второго такого! А посмотрите на эти тончайшие...
– А это сколько?
– Госпожа моя, только для вас, только ради ваших прелестных изумрудных очей...
– Так сколько?! – нетерпеливо прикрикнула принцесса.
– Девять золотых!
– Да тут золота нет даже на монету!
– Это очень редкий жемчуг, его очень сложно достать!
– А сколько будет стоить эта жемчужина?
– Только жемчужина?
– Да, только она.
– А зачем молодой госпоже только жемчужина? – Его слащавые глазки перестали любвеобильно охватывать девушку, вместо этого они настороженно забегали, пытаясь разобрать, кто же она такая и что ей нужно.
– Просто любопытно, за что такие деньги.
– Восемь золотых, – не слишком заинтересованно брякнул продавец и чуть грубее добавил, когда разглядел неряшливый вид, травинки в волосах и измазанную чем-то черным щёку: – Ты будешь брать или нет?!
– Да как ты смеешь! – Марианна осеклась, вспомнив, что здесь она всего лишь бездомная оборванка.
Над мужчиной будто сгустились тучи. Он медленно выпрямился, выпячивая вперед добротное пузо, и совсем недружелюбно проговорил:
– Шла бы ты отсюда и не мешала торговать.
– Как скажешь, господин, – прикинулась испуганной девушка, – я найду другого, кто купит у меня вот это!
Она сунула ему в нос жемчужину, что превосходила размером и красотой любую, какую он только мог вытащить из своих ниш, выждала достаточно, чтобы его торгашеская чуйка оценила размер ущерба, и уверенной походкой направилась к другому продавцу.
Не прошло и минуты, как толстяк выскочил из-за своего прилавка и догнал Марианну, которая даже не смотрела в его сторону.
– Прекрасная, несравненная...
– Повторяешься, – цокнула та.
– Незабываемая! – быстро нашёлся он. – Откуда у тебя такое чудо? Не хочешь ли ты его продать? Я дам тебе за него хорошую цену!
– Какую? – Девушка заинтересованно остановилась и посмотрела на него со скучающим видом.
– Три серебряника!
– У меня не очень хорошо со счётом, это сколько золотых монет?
– Ровно три четверти, госпожа! Да чего там! Почти целый золотой! – ликовал торговец.
– А что я смогу купить на целый золотой?
– Ты сможешь обедать в лучших трактирах целую неделю! И даже снять приличную комнату!
– Твоя самая крупная жемчужина стоит восемь золотых, я же принесла тебе ещё лучше, а ты хочешь забрать её у меня за три серебряника?!
– Каюсь, два золотых! Моя лучшая цена!
– Пятнадцать! – грозно сказала девушка, после чего изобразила милую улыбку: – И никак не меньше.
Она гордо развернулась и услышала, как позади неё воет от жадности торговец – он едва не рвал на себе волосы.
– Пять! Давай пять золотых! И я отдам их тебе прямо сейчас!
– Пятнадцать!
– Ну, хорошо, семь! Семь – это же очень много! Кто тебе даст больше?!
– Я дам! – послышался низкий голос, и Марианна обернулась – красивый, но уже немолодой мужчина скрестил на груди руки и довольно улыбался. – Я дам тебе твои пятнадцать золотых, девочка, но с условием, что такой жемчуг ты будешь поставлять только для меня!
– Ты не имеешь права! – перегородил дорогу толстяк, и девичья фигурка совершенно потерялась за ним. – Я первый её нашёл!
– Да никого ты не нашёл. Ты её собрался выпроваживать. А я ловцов жемчуга с закрытыми глазами чую!
– Нет! Я дам тебе двадцать золотых, только...
– В следующий раз не будь таким напыщенным и наглым! – выплюнула девушка и подошла к лавке другого торговца. И как она не заметила его раньше? Он совершенно отличался от других и казался порядочным человеком.
– Я не дам тебе двадцать золотых, подумай, – сказал он.
– Отдам вам её за четырнадцать, – решила Марианна, и толстяк позади неё заскулил.
Мужчина рассматривал смелую молодую женщину, а затем протянул руку.
– Я бы хотел на неё взглянуть.
– Только из моих рук!
– Как ты себе это представляешь? Я хватаю твою жемчужину, бросаю лавку и убегаю в неизвестном направлении? – рассмеялся торговец, и этот искренний смех очень понравился девушке. Она протянула ему драгоценность и стала терпеливо ждать. – Мда, жемчужина и правда отменная. Но она не стоит четырнадцать золотых.
– За меньшую цену я не отдам, – принцесса недовольно спрятала свой товар за пазуху.
– Ты не дослушала.
– Что тут слушать? Вы сказали, что она не...
– Семнадцать. Вот её настоящая цена. Я покупаю её прямо сейчас и... – Он не договорил и остолбенело замер в тот миг, когда девушка вытряхнула все жемчужины себе на руку, чтобы найти ту самую, которую показала торговцу. – Спрячь скорее! – очнулся тот, и Марианна поспешно вернула их обратно. – Глупая, что ты делаешь! Неужели не хватило приключений?!
– О чём вы?
– Я сразу понял, что тебя пытались обокрасть.
– А, вы об этом, – улыбнулась она, отряхивая штаны от грязи. – Не страшно. Со мной непросто справиться! Так вы будете брать?
– Моё имя Хашим, запомни его хорошенько.
– А моё...
Она задумалась и глупо улыбнулась, когда мужчина поторопил её нетерпеливым жестом.
– Когда определишься, дай мне знать, – не стал пытать он. – Сегодня я смогу купить у тебя только одну, но обязательно приходи завтра. Завтра я смогу забрать их все.
– Значит, ваши дела идут хорошо, – обрадовалась девушка.
– Хуже, чем раньше. Когда король решил усилить армию, торговцам роскошью стало тесновато. Но, к счастью, фавориток у него хоть отбавляй. Выживаем в основном за счёт них.
Марианна пересчитала золотые монеты и, спрятавшись в укромном уголке сравнила их с той, которую достала из затонувшего ларца. Совпадение было однозначным, но теперь это не имело значения – она обладала куда большим богатством, которое позволит ей начать новую жизнь. Она всегда мечтала быть свободной, делать, что вздумается и не бояться, что кто-то косо посмотрит на принцессу, которая в очередной раз едва не опозорила династию... Только вот на душе гадко, тоскливо, отчаяние затапливает волнами, память разъедает душу и долгожданная свобода уже не кажется победой. Почему за всё приходится платить и почему эта цена такая высокая?
Девушка пробиралась сквозь ряды, идя за запах кофе. По пути ей попалась оружейная, и она купила маленький, но очень острый кинжал. Спрятав его в кожаные ножны, она повесила их на пояс – пусть видят, что она не маленькая беззащитная крошка, а серьёзная взрослая противница. Молодой продавец проводил её восхищенным взглядом и с трудом вернулся к покупателям, а Марианна продолжила неспешный путь и разглядывала всё, что попадалось на глаза.
Она долго бродила по рынку и наконец выбрала маленькую уютную кофейню, перед которой стояли деревянные столики. Принцесса опустилась за один из них, и хозяин услужливо принёс ей лучший кофе со свежеиспеченным хлебом. От восхитительного запаха у неё закружилась не только голова, но и всё тело. Девушка набросилась на угощение, и жизнь на короткое время превратилась в захватывающее приключение, а она сама – в удачливую главную героиню. Где-то в недрах сознания проскользнула мысль: а неплохо бы остаться здесь навсегда, она станет обеспеченной, самостоятельной, госпожой самой себе...
– Кажется, это ваше?
Размышления нарушил симпатичный молодой человек в красивой облегающей форме. Он слегка наклонился и протянул Марианне её новый кинжал. Неподалеку стоял другой, не менее привлекательный незнакомец, он держал за шиворот перепуганного мальчишку, который то и дело дергал грязным носом.
– Спасибо, – растерялась принцесса. – Я и не думала, что обронила его...
– А вы не обронили. Вот этот юноша решил прибрать его к рукам.
– Я больше так не буду... – пропищал парнишка.
– Конечно, не будешь, когда мы сдадим тебя в тюрьму.
– Он же не от хорошей жизни ворует, правда? – заступилась девушка.
– У меня мама болеет... И брат маленький... Нам есть нечего...
– Отпустите его, – царственно сказала Марианна.