Мальчишку отпустили, и он виновато приблизился к принцессе.
– Держи, – она протянула ему золотую монету, и детские глаза изумленно застыли. – Разве тебе не нужно кормить семью?
– Спасибо!
Он жадно схватил нежданный подарок и бросился бежать, но затем остановился, сжал кулачок и с чувством стукнул себя в грудь.
– Вот негодник! – рассмеялся первый незнакомец, после чего обратился к девушке: – Позвольте представиться, Мартин, королевский китовод! А это мой друг, Маркус.
– И тоже китовод?
– Несомненно!
– А я...
– Вы-ы-ы... – подбодрил теплый голос.
– Меня зовут Анна! Приятно познакомиться!
Она с трудом сдержала слёзы, но глаза успели покраснеть и принцесса опустила их на недоеденную булку.
– Что случилось? – легким движением Мартин поставил перед ней стул и так же легко сел. Она и опомниться не успела, как он уже держал её руку и взволнованно всматривался в лицо.
– Всё в порядке, – шмыгнула носом та и обхватила кружку. – Просто... у меня не самая легкая жизнь...
– Мы можем чем-то помочь? – С другой стороны оказался Маркус. Он был таким же симпатичным, с приятным добрым взглядом, в той же одежде и даже того же роста.
– Вы братья?
– Нет, – улыбнулся Мартин, – но нас постоянно спрашивают об этом. Даже имена у нас схожие. Но мы просто друзья! Работаем вместе, не поверишь, даже живём!
– А вот я теперь живу одна...
– И почему же?
– Мой отец умер очень давно, а мать... несколько дней назад, – выдавила Марианна, чувствуя, что больше не может носить это в себе. Здесь её никто не знает, можно рассказать что угодно и избежать любых последствий, а ещё нужны друзья, и эти двое кажутся достаточно приятными людьми...
– Бедняжка... У тебя больше никого нет?
Она подняла на них зеленые глаза, что сияли как два изумруда, и отрицательно покачала головой.
– У тебя есть чем заработать на жизнь? – участливо спросил Маркус.
– Да, я ловец жемчуга...
– Украшения нынче не в моде, – печально улыбнулся он.
– Почему?
– Адоний укрепляет армию. Все средства сейчас текут туда, и у людей нет денег, чтобы покупать драгоценности.
– Но фаворитки короля, насколько я слышала, продолжают скупать побрякушки, – оживилась Марианна.
– Верно, – одобрительно качнул головой Мартин.
– Подождите, как вы сказали? – вдруг встрепенулась она. – Адоний?
– Ну да, наш король.
Принцесса постаралась не подавать вида, как она расстроилась, но новые знакомые были настолько очарованы ею, что не замечали никаких изменений. Из всех островов архипелага этот был предпоследним в списке, где она хотела бы оказаться. Почётное последнее место занимал Водный, а ей посчастливилось оказаться на Вулкане. Мать никогда не враждовала с Адонием, но они всегда находились в самых прохладных отношениях, а именно – в состоянии полного игнорирования. Нет, конечно, между двумя государствами велась оживленная торговля, но правители не переносили не то что общества друг друга, но даже упоминания. Если бы король знал, кто случайно забрёл на его земли, то наверняка бы уже довольно потирал руки.
– А откуда ты? – ласково спросил Мартин, не понимая, в какой ужас ввергает Марианну своими расспросами.
– Я с другой стороны острова, – уклончиво ответила та и всхлипнула в последний раз. – Там меня больше ничего не держит. Я больше не хочу вспоминать о доме, о семье... Теперь у меня другая жизнь, а туда я больше не вернусь.
Как только она договорила, то почувствовала, что всё сделала правильно.
– Хорошо, мы понимаем, – сказал Маркус и переглянулся с другом.
– А вы правда королевские китоводы?
– Правда.
– А правда, что принцам разрешено плавать на китах?
– Конечно. У них самые породистые!
– Я так и знала!
– Так все знают!
– Поговаривают, что это ложь. Рисковать наследниками...
– Их запрёшь дома! – воскликнул Мартин. – Ты бы их видела! Сущие морские дьяволы!
– Тише, не кричи, – встревожился Маркус.
Марианна уловила, что они сболтнули лишнее, но не стала допытываться – ещё успеет выведать всё, что получится. И кто знает, может, эти сведения докажут Герману, что она никогда не предавала свою семью...
Принцесса чудесно провела несколько часов в обществе веселых молодых людей. Они наперебой рассказывали байки, изображали забавных недотёп, ругались за право заплатить за Марианну и отобрали у неё всё, что она купила для пещеры.
– Мы поможем донести, – заверил её Мартин, когда изумленный взгляд девушки остановился на его лице. – Мало ли, кто шляется по вечерам. Где ты живёшь?
– Для таких я и купила кинжал, а живу на берегу, но меня не нужно провожать!
– У нас сегодня всё равно выходной. Нас нисколько не затруднит!
– Да, уверяем тебя! – поддакнул Маркус.
– Хорошо, вы можете меня проводить, но только до того места, до которого я разрешу!
Они покинули шумный рынок, который хоть и начинал затихать, но всё ещё издавал множество разных звуков, и оказались на Большом Тракте. Только сейчас Марианна вспомнила о безобидных мужчинах, что оказались разбойниками, и покосилась на своих новых знакомых. Подозрение уже начинало выползать из укрытия и, чтобы не дать ему разыграться вволю, принцесса спросила:
– А почему вы вдруг решили подружиться со мной? Вы следили за мной на рынке?
– Нет, конечно! – усмехнулся Мартин. – Сначала мы заметили воришку, который отстегнул твой кинжал, а когда поймали его, отправились тебя искать.
– Так отдали бы пропажу и шли своей дорогой.
– Мы чем-то тебя обидели?
– Нет, я очень рада, что мы познакомились, но мне стало интересно, почему вы выбрали меня. – Девушка присматривалась к деревьям, пытаясь разглядеть – нет ли там тех самых разбойников.
– Обычно мы не знакомимся, – продолжил молодой человек, – но то, как ты поступила с мальчиком, не прошло бесследно.
Мартин улыбнулся и искал взгляд Марианны, но та лишь испуганно озиралась по сторонам, сжимая ножны.
– Ты хорошая и великодушная, – добавил Маркус. – В наше время таких трудно отыскать.
– Понятно, – рассеянно ответила та.
– Анна, что случилось?
Имя матери отозвалось болью, и девушка замерла.
– Утром на меня напали, – тихо проговорила она. – Я боюсь, как бы они не поджидали меня в лесу.
– И ты молчала?! – возмутился Мартин.
– Никогда не скрывай от нас такие вещи, иначе может быть слишком поздно, – грустно попросил Маркус, и принцесса тревожно посмотрела на него.
– Его брат пропал несколько месяцев назад и до сих пор не вернулся.
– Не понимаю, как это связано со мной, – удивилась Марианна.
– Он точно так же, как и ты, замалчивал проблемы. А когда рассказал, было слишком поздно. Ему угрожали расправой с семьёй, и он согласился на то, о чём его просили.
– Почему вы не обратились за помощью к королю?!
Молодые люди переглянулись, и Мартин продолжил:
– Это невозможно.
– Но почему?! У нас... – девушка вовремя остановилась. Она больше не наследница династии, она не на острове Солнца, она – обычный человек. – У нас, там, где я жила, считают, что король может решить любую проблему. Разве это не так?
– С государством нельзя договориться, – почти шепотом ответил Маркус. – Тимо это понимал, поэтому я, сестра, наша мама и наш отец живы. А он... надеюсь, тоже жив и больше не делает то, что считает неправильным.
Марианне стало жаль его. Она хорошо понимала, что значит потерять брата. И хотя у неё он был жив, боль от этого не становилась слабее.
В полной тишине, каждый в своих мыслях, они вышли к океану, где дорога уходила влево. Там сверкал огнями порт, и несколько торговых кораблей неслышно качалось на волнах. Справа простирался пустынный берег, и девушка боролась с желанием позвать Корда – по воде добраться до пещеры проще и быстрее, а вот пешком...
– Куда теперь? – спросил Мартин и грустно передал ей покупки.
– Спасибо, дальше я сама.
– Мы ещё увидимся?
– Конечно!