– Не могу, дядюшка Орхан, вы же знаете.
– Не может она, эх, да. Ну, иди! Хашим тебя уже заждался. Но аккуратнее с ним. Столько женщин сразу во враги обретешь!
– Знаю! – выкрикнула Марианна, уже устремившись к рядам с драгоценностями. – Но мне это не интересно, не волнуйтесь!
Широкоплечий красавец Хашим давно заждался. Он нетерпеливо посматривал на солнце, затем с досадой – на нудного покупателя, но неожиданно его лицо засияло и украдкой наблюдавшие за ним женщины воодушевились. Стоило принцессе подойти, как мужчина быстро свернул торговлю и проводил гостью внутрь. Что происходило в сумрачной тиши лавки, никто не знал, и через час, а то и полтора, они показывались на улице довольные и таинственно притихшие. Тяжесть от новых монет успокаивала Марианну, и она спокойно завершала свои дела походом в кофейню и коротким разговором с Лезеттой, которая действительно припрятала отборную малину.
Принцесса свернула с Тракта на менее широкую дорогу, через полчаса вышла к океану с другой стороны и увидела своих неизменных друзей. Они расстелили на траве плед, расставили угощения и терпеливо ждали подругу.
– Ах вот вы где! – насупилась та, и парни резко повернулись. – Рассиживаетесь тут! Нет бы встретить меня!
– Да мы... – промямлил Мартин, действительно испугавшись собственной оплошности. Но девушка не смогла долго притворяться – через секунду она звонко рассмеялась, присела рядом с ними и протянула ароматнейшую малину.
– Угощайтесь, – ласково улыбнулась принцесса. – Такую вам никогда не купить!
– Это точно. И как тебе удаётся её отыскать? – удивленно спросил Маркус.
Безмятежная лазурь океана дернулась от фонтанов китов, и Марианна вздрогнула, переживая за Корда, который как раз в это время резвился на дне.
– Когда ты уже привыкнешь к ним? – спросил Мартин, снова замечая её странную реакцию.
– Наверное, никогда...
– Странно, что на другой стороне острова ты их не видела.
– Почти не видела, – поправила девушка.
– Боевые киты постоянно патрулируют берег.
– Лучше бы они просто плавали.
– Мы только что об этом говорили! – подхватил Маркус. – Если человеку очень хочется воевать, так пусть воюет сам, а не тащит за собой безвольных животных! Они ведь даже не могут противиться этому! Если бы я мог, то запретил бы использовать их в войне.
– Удивительно слышать такое от королевского китовода, – печально сказала принцесса.
– Я просто люблю китов и умею за ними ухаживать. Но не я решаю, что будет с ними дальше. Ты бы видела этих двух напыщенных петухов! – вдруг взорвался он.
– О ком ты?
– О принцах, конечно!
– Не надо, – попытался остановить Мартин.
– Мой брат бесследно исчез, скорее всего, мертв, а я должен молчать даже среди друзей?!
– Тебе это всё равно ничего не даст. Аня разве что утешит тебя. Да, Анют?
Девушка с трудом сдерживала отнюдь не праздное любопытство, но никак не решалась спросить напрямую. Здесь у неё не было стражи, которая смогла бы заступиться и защитить, и первый раз в жизни Марианна следила за тем, что говорит.
– Посочувствовать, конечно, могу, но...
– Адоний как будто не видит, что творят его сыновья! Сначала они просто прибирают к рукам Китовое поле, затем организуют тайную разведку, потом вербуют туда китоводов... но при чём здесь мы?! – продолжил возмущаться Маркус.
– Подождите... – Сердце принцессы тревожно забилось. – Что ещё за тайная разведка?
– Есть разведка обычная, а есть вторая – тайная, которая подчиняется только этим мерзавцам!
– Но зачем им это?
– Если бы я знал!
– А Тимо тоже был китоводом?
– Да. Мой брат был лучшим. Я не удивлен, что его заставили стать шпионом, иначе... иначе нашу семью просто бы убили. А ты ещё к королю советовала обратиться... Да он сам это разрешил! А от него спасения нет.
– Успокойся, – сказал Мартин. – Ты сегодня слишком заведенный.
– А как мне быть спокойным? Разве ты не слышал, что ещё придумали эти два недоумка?
– У леса могут быть уши, говори тише!
Маркус озлобленно посмотрел на умиротворяющую тишь деревьев. Как, как такая великолепная природа может нести столько опасностей?!
– Ты прав. Я сегодня разошёлся...
– Так что они придумали? – не выдержала Марианна.
– Ничего особенного, – хмыкнул Мартин, – просто эти два братца решили присвоить себе военные звания.
– И что тут такого? Пусть развлекаются, лишь бы больше никого не трогали.
– Как ты не понимаешь, Аня, – вновь встрял Маркус. – Теперь они и армию приберут к рукам! Адоний и так расширяет казармы, устраивает учения, строит новые корабли! А если он подпустит туда сыновей... Эти болваны пойдут на кого-нибудь войной!
– Либо же они просто прикрытие... – задумчиво проговорила Марианна.
– Что?
– Возможно, Адоний не уверен в собственных силах и выставляет напоказ принцев, чтобы в случае провала сказать «ой и ай, простите моих неразумных детей, сейчас я их накажу и всё будет хорошо», а там, тихонько, исподтишка, что-нибудь да выкинет.
Молодые люди удивленно уставились на девушку.
– У меня просто богатая фантазия, – взволнованно улыбнулась та и схватила огромную пузатую ягоду. – Да вы ешьте, она очень вкусная!
– Может, ты и права, – через некоторое время произнёс Мартин. – Вы слышали, что произошло на острове Солнца?
Марианна перестала жевать.
– Оказывается, королева Анна убита, её дочь пропала, а Герман поспешно взошёл на престол.
– Вы только узнали? – выпалила принцесса, не успев подумать.
– А ты знала? – изумился Маркус.
– На другой стороне острова всё уже давно известно, – нашлась та и живо засунула в рот целую охапку малины.
– По официальной версии королева была убита предателями, но как-то всё это странно, – продолжил Мартин. – Стража острова Солнца славится своим мастерством, так как так получилось, что мимо них проскользнули убийцы?
– Возможно, кто-то из стражников был недоволен? – поддержал размышления друг.
– Я слышал, все любили королеву.
– Значит, не все.
Марианна жадно слушала разговор, переводя взгляд от одного на другого. Несколько раз она хотела что-то сказать, но усилием воли запихивала в себя малину, чтобы успокоиться.
– Честно говоря я и сам подумывал, что всё это неспроста. Если бы никуда не пропала принцесса, тогда можно было бы говорить о недовольных, но так... – Мартин пожал плечами, явно на что-то намекая.
– Но так? – не выдержала девушка.
– Всё очевидно. Это король Герман.
– Что король Герман?
– Анюта, предатели всегда таятся среди близких. Принц просто захотел взойти на трон, поэтому сначала убрал мать, а затем сестру.
– Что?! – разъярилась Марианна. – Это полный бред!
– Отнюдь. Всё указывает именно на это.
– Да ничего не указывает!
– Слухи рождаются не на пустом месте, а об этом говорим не только мы, – заступился Маркус за друга.
– В таком случае этот родился на пустом! Герман не мог убить свою мать! Насчёт сестры... не уверена, – в смятении добавила она, – но не мать!
– Нет, это точно он, – заверил её Мартин, и принцесса вскочила.
– Вы ничего не знаете! И это вообще не ваше дело!
Она пнула ногой кувшин молока и бросилась бежать.
– Что с ней? – обеспокоенно спросил Маркус, собираясь кинуться следом, но девушка уже растворилась в лесу.
Несколько часов Марианна бродила вдоль высокого берега. Совершенно разбитая, она и не заметила, как оказалась в месте, где ещё никогда не была. Лес позади неё уютно шумел листвой, переговариваясь с океаном, и принцесса приблизилась к краю обрыва. Слева появилась крутая тропа, и девушка решила спуститься. Как только она сделала несколько шагов, гогот мужчин заставил её рухнуть на траву и отползти в укрытие. За округлым возвышением земли расположился лагерь. Несколько человек разбили две палатки и разожгли костер, на котором уже жарилась большая рыба.
– А Северин оказался не прост, – донесся голос одного. – И как только ему удалось разнюхать про силу Асха.