– Нам это даже на руку.
– И да, и нет.
– Никаких нет! Теперь этот сопляк Герман точно думает, что их враг – Водный. Разве не замечательно? Смотри глубже, дружище!
– Но нам всё-таки надо узнать, какая крыса донесла Северину.
– Уже не важно. Он так ничего и не добился, значит, его доносчик раскрыт. Эх, жаль не удалось залезть в орден...
– Жаль, что столько наших погибло. Я и не знал, что его так хорошо охраняют.
– А кто знал?! Знали бы – не полезли. Или лучше подготовились бы.
Марианна вспомнила, как подслушала разговор мамы, Виктора и Германа о нападении на орден, и содрогнулась. Никто из них так и не узнал, кто на самом деле пытался выведать важные тайны, что хранились в стенах старого дворца. А теперь она, изгнанная и преданная, видит перед собой разбитый лагерь тех, кто явился настоящей причиной стольких несчастий, и ничего не может сделать!
Девушка осторожно выглянула и попыталась найти хоть один признак, который позволил бы понять, кто эти люди. Над палатками не развевались флаги, однотонная ткань не содержала ни намека на гербы, а на простых деревянных щитах отсутствовали даже малейшие символы, которые могли бы намекнуть, откуда взялись их обладатели.
– Мы много чего не знаем, – продолжился разговор. – Даже нашего союзника, который, между прочим, тот ещё болван!
– Ты про покушение на короля?
Принцесса едва не задохнулась.
– Говорили ж ему – мы сами всё устроим, не лезь! Нам гораздо проще с этим справиться! Но нет, конечно, лучше заплатить местным тупоголовым разбойникам! Вот и результат: король жив, а послы с Водного отправились к морскому дьяволу!
Марианна выдохнула, и её лоб с облегчением уткнулся в землю.
– Хотя, даже это нам на руку! – довольно хохотнул мужчина. – Пускай Водный повоюет с ними.
– А толку? Водный ничто против острова Солнца.
– А кто говорит об открытом противостоянии? Северин лучший игрок в бескровных войнах. Юнец Герман ему не соперник. Хотя поговаривают, что это он убрал мамашку и сестрицу, так что посмотрим, кто кого. Главное, что мы вне подозрений.
Девушка тщетно пыталась понять, кто они такие. Гнев, боль, обида и возмущение кипели в ней безумным варевом. Она подползла чуть ближе и увидела, как к лагерю приближалось двое мужчин в капюшонах. Когда они подошли достаточно близко, люди побросали все дела, вскочили и почтительно склонилась.
– Ваше Высочество... – раболепно зашептали они.
– Через неделю всё закончится, – звонко и отрывисто проговорил первый наследник Адония. – Максимум через две. Король Герман должен умереть.
– Если наш помощник снова провалит это дело, – добавил второй наследник, и они оба сняли капюшоны, – то вы ему поможете.
Марианна смотрела на двух мерзких братьев-близнецов и не могла оторвать глаз. Белые волосы, брови и ресницы, бешеные красные глаза – они словно восстали из самого жуткого кошмара и собирались воплотить его в жизнь.
Отдав ещё несколько приказаний о подготовке, которых девушка уже не слышала, принцы вновь накинули капюшоны и ушли. Долгое время над лагерем витала тишина, пока призрачное появление наследников не развеялось и их тайная разведка вновь не пришла в себя.
– От них прям дрожь пробирает, – пожаловался один из мужчин.
– Хуже.
– И как они себе это представляют?! Каким образом мы можем помочь в покушении какому-то там помощнику на острове Солнца, которого в глаза не видели?!
– Да ещё полному болвану, раз он постоянно проваливает все поручения!
– Это баба!
– Баба? Ты точно знаешь?
– Да наверняка! Кто ещё может быть настолько бестолковым?!
– А ты прав, да, это точно баба.
– Ладно, давай есть, рыба и так поджарилась хуже некуда...
Девушка лежала на земле и не чувствовала ни её холода, ни солнечного тепла. Кожа словно зачерствела, а все ощущения свелись к единственной мысли – её брата убьют, если... если она не вернется и не помешает этому.
Глава 23
Темные глубины расстилались перед Марианной знакомыми пейзажами. За месяц она хорошо изучила дно, запомнила рисунок подводных скал, обыскала все затонувшие корабли и теперь плавала здесь, чувствуя себя, как дома. Новая жизнь пришлась ей по душе и расставаться с местом, где она встретила друзей, обрела пусть и не дворец, но уютную хижину, было нелегко. Но не проходило дня, чтобы мысли не возвращались на остров Солнца, к Корпусу, нянюшке и... Девушка запрещала себе думать и старалась отвлекаться от тоски и горечи, но если днём она могла повлиять на собственные мысли, то сны неизменно посылали ей живую маму и ласкового Германа...
Корд неторопливо греб лапами. Весь день и весь вечер они пробыли под водой, но, когда на небе показались первые звёзды, принцесса направила любимца к берегу. Мартин и Маркус наверняка обыскали весь лес, зашли на рынок, в порт. Они влюбились в неё как мальчишки, но ни к кому из них не лежало её сердце, да и как оно могло лежать – разбитое, страдающее, истерзанное предательством и любовью.
Марианна вышла на берег и осмотрела редкую и очень красивую ракушку, которую нашла на дне. Отправив Корда обратно в океан, она поспешила к месту, где, должно быть, её поджидали взволнованные друзья.
– Как хорошо, что ты всё-таки вернулась! – выкрикнул Маркус ещё издалека, и принцесса осознала, что эта встреча – последняя.
– Где ты была? И что случилось? Мы везде тебя искали!
– Мне нужно было побыть одной, подумать, – ответила та, подходя ближе.
Молодые люди не скрывали тревоги. Их глаза беспокойно блестели, и от этого девушке становилось ещё тоскливее.
– Я нашла кое-что в океане, – не слишком уверенно начала она, – так, красивая ракушка...
– Редкая? Думаешь, кто-то может её купить? – искренне заинтересовался Мартин.
– Нет, она для вас.
– Зачем она нам?
– Наверное, это глупость, – смущенно проговорила Марианна, – но я хочу, чтобы вы её сохранили. Расколете пополам?
Друзья удивленно переглянулись, но выполнили просьбу. Ребристая ракушка поддалась не сразу, но две половинки всё-таки оказались в дрожащих руках принцессы.
– Одну я оставлю себе, – продолжила она, медленно проговаривая каждое слово, – а другая пусть будет у вас. Мне... мне нужно уехать ненадолго.
– Как?! Куда?! – едва ли не хором воскликнули молодые люди.
– Когда я доберусь, то обязательно напишу. А чтобы вы точно знали, что это я, приложу в письмо свою половинку.
– Пожалуйста, прости, если мы тебя обидели! – Мартин решительно шагнул к ней, но затем остановился и посмотрел на друга.
– Мы совсем не хотели расстраивать тебя и, видимо, сболтнули лишнего, – поддержал его тот.
– Нет, всё в порядке, – грустно улыбнулась девушка. – Просто мне пора.
– Ты возвращаешься домой? – догадался Маркус. – Но ты говорила, что там тебя никто не ждёт!
Марианна вспыхнула, но быстро задавила ярость и вновь улыбнулась:
– Так и есть.
– Тогда зачем? Что-то произошло? – допытывался Мартин и, лишь когда дрожащие руки обвили его талию, а продрогшее тело прижалось к нему, замолчал.
Маркус подавленно стоял рядом. Если бы это неожиданное объятие случилось днём ранее, он стал бы жутко ревновать и обижаться, но в этот миг не оставалось никаких сомнений – она прощается с ними и скоро придёт его очередь.
Принцесса повернулась и так же тепло обняла второго дорогого друга. Ей казалось, ничто не сможет заставить плакать вновь, но огромный ком в горле перечеркнул былые ожидания, и Марианна с трудом удержалась от слёз.
– Мы ещё увидим тебя? – спросил Мартин, когда она отошла на некоторое расстояние, чтобы хорошенько запомнить двух прекрасных китоводов, что стали ей настоящими друзьями.
– Я не хочу вам врать, поэтому, давайте, просто не отвечу?
Молодые люди понурились, но не стали спорить.
– Если мне удастся что-то разузнать о Тимо, – неожиданно произнесла она, – я обязательно сообщу.
Во взгляде Маркуса застыл немой вопрос, но принцесса опередила его и сказала: