– Будь что будет... – подбодрила она себя и вновь соединилась с лягушкой.
Молодой лучник, чьё сознание затуманилось дремотой от бесконечного созерцания леса, не сразу понял, как на него летит нечто странное. Он поздно очнулся, не успевая схватиться за стрелу, и рухнул под тяжестью изворотливого человека.
– Тихо! Я спасаю короля! – шепнул женский голос, и невероятный прыжок отправил незнакомку дальше, во дворец.
– Тревога! – заверещал лучник, и огни в башнях ворот вспыхнули с двойной силой. – Меня только что сбила женщина! – бегло проговорил тот, когда к нему сбежались остальные.
– И куда она делась?
– Она прыгнула туда! – он указал рукой на сад, что расстилался за стеной.
– Ага, конечно, – усмехнулся старший лучник, – меньше надо спать да о юбках думать! Заменить его!
– Я правда видел! На территорию проник неприятель!
Марианна тяжело дышала, прячась в пушистых листьях дерева, и видела, как вспыхнули сигнальные огни и забегала охрана, но затем всё резко успокоилось. Принцесса взглянула на дворец и с неудовольствием отметила большое количество стражи – видимо, Герман и здесь расставил новых людей. Она спустилась на землю и соединилась с ящерицей, надеясь пробежать так быстро, что никто не заметит. Но ничего не получилось... Она не справилась с большой скоростью и сшибла с ног караульного.
– Простите, – глупо улыбнулась девушка.
Мужчина был настолько поражен, что сперва не понял происходящее. Но, когда его глаза наполнились смыслом, он схватил её за руку и потащил внутрь. Марианна стала сопротивляться, но затем решила – он всё равно ведет её во дворец и чем глубже ей удастся проникнуть, тем меньше будет ненужных столкновений.
– Может, пойдём быстрее? – забеспокоилась принцесса.
– Куда торопиться?
– А куда ты меня ведешь? – вновь с тревогой спросила она, как только они завернули в коридор, который отдалял её от покоев Германа.
– В темницу дворца.
Девушка вырвала руку у ничего не подозревающего караульного и ударила его по голове. Молодой мужчина охнул и опустился на пол.
– Прости, пожалуйста, но мне нужно бежать... – прошептала Марианна, уже бросаясь по лестнице вверх.
Повсюду кишела стража. Едва ли не каждый шаг становился опасным и мог выдать ночную спасительницу. Она кралась вдоль стен, соединялась с ящеркой и ползла уже по ним, перебиралась на потолок, замирала во тьме угла, пока менялись посты, ругала себя за то, что медлит, но в тот же миг оправдывала – если её схватят, Виктор завершит своё черное дело. Так она подбиралась к покоям Германа и, когда наконец достигла их, с неудовольствием обнаружила, что и здесь совершенно незнакомая стража. Она застыла над ними и прислушалась к тому, что происходило внутри помещения. Но там было тихо. Марианна уже готовилась вступить в схватку со стражей, как один из них неожиданно прошептал другому:
– Наверное, опять что-то стряслось.
– Вряд ли.
– Их уже долго нет.
– Может, расслабляются где-нибудь в приятном обществе.
– Нет, Виктор был сосредоточен, как никогда. Торопился... Вряд ли это связано с женщинами.
Принцесса едва не упала со стены. Где они находятся? Куда бежать? Возможно, поздно спасать Германа, она потеряла слишком много времени, освобождаясь от веревок и прячась от стражи. Каждая минута была на счету, секунды текли слишком быстро, но девушка находилась в мрачной безысходности.
Марианна зависла над мраморным полом в глубокой задумчивости, как вдруг почувствовала странный металлический запах. Очень знакомый запах. Она осмотрелась, но вокруг ничего не происходило, тогда как её ноздри всё явственнее ощущали... кровь. По воздуху словно текла невидимая струйка, о существовании которой не подозревал никто, кроме неё. Принцесса проверила, насколько сильно она соединилась с ящеркой и обнаружила полное слитие, такое же, как было с Кордом. Ужас заставил девушку кинуться по потолку в сторону будоражащего запаха, и вскоре она поняла, что направляется в покои матери. Но если Виктор действительно увёл Германа туда, то зачем? Гораздо проще было всё сделать на месте, а не тащить короля через весь дворец на виду у стражи... Чем дальше пробиралась девушка, тем очевиднее становился план предателя: охрана постепенно исчезала, количество зажженных ламп нестерпимо сокращалось, а длинный коридор, уставленный морскими богинями и вовсе был пустынен. Марианна не дышала и летела вперёд, не чувствуя, как стопы касаются пола, не замечая, какими глазами провожают её каменные статуи, но ощущая внутри невероятную силу и уверенность – она обязательно его спасёт.
Двери покоев матери хранили тишину. Но принцесса разрушила её, распахнув створки и влетев в первую, ярко освещенную комнату. Виктор склонился над теряющим сознание Германом и занёс кинжал с огромным рубином на рукоятке.
Марианна бросилась на него и сшибла с ног, совершенно ничего не соображая от накатившего ужаса.
– Морской дьявол, Марианна! – поднялся вспотевший мужчина и с бешенством двинулся вперед. Что-то шевельнулось под его плащом и снаружи показался змеиный хвост. Девушка сразу догадалась – он такой же, как она, только вот у него было целых десять лет практики, а у неё чуть больше месяца.
– Нет, ни за что! – Она остановилась между предателем и братом, не двинувшись с места даже тогда, когда мужчина оказался на расстоянии вытянутой руки.
– Не думал, что ты выберешься из ордена, – улыбнулся он и неожиданно отошёл к противоположной стене.
– Ты проиграл!
– А ты молодец, пошла тем же путем, что и я, не стала топтаться на глупом увеличении простых способностей. Кто там у тебя? Кажется, лягушка? – Он потянул ноздрями воздух. – Мотылек, ящерица... Забавный набор. Думаешь, они тебе помогут?
– Уже, – Марианна быстро повернулась к брату, чтобы помочь, но Виктор вновь приблизился и заставил её отвлечься.
– Я был достойным учителем.
– Не жди благодарности.
– От тебя?! – изумился тот и перешёл на другую сторону. – Ты самое эгоистичное существо из всех живущих. Такая же, как твоя мать. Вы помешаны лишь на себе, бесполезно ждать от вас благодарности.
– Не смей так говорить.
– Хорошо, не буду. Скажи, Марианна, а на что ты рассчитываешь? Что брат пощадит тебя, когда ты спасешь ему жизнь?
– Это не важно. Главное, что он будет жить.
– Но не ты. Он либо сгноит тебя в тюрьме, либо лично отрубит голову. Такова плата за его спасение.
– Он не такой, как ты.
– Глупышка, бедная наивная глупышка, – растянул снисходительную улыбку Виктор и перешел в другое место. – Сколько бы я его ни уговаривал, что ты не убивала королеву, он всё равно мне не поверил. Найденная сережка и перебитая стража у твоих покоев кажутся ему неоспоримыми доказательствами.
– Он запутался, я его понимаю. Возможно, я бы тоже подозревала себя, окажись на его месте.
– Поразительное упрямство.
Герман позади Марианны застонал, и девушка рискнула приблизиться. Как только она дотронулась до его холодного лба, Виктор налетел на неё и отбросил в сторону.
– Я и так долго с ним провозился, пора заканчивать, – спокойно сказал мужчина, но принцесса накинулась на него с безумным остервенением, и тот вынужденно отступил. Подозрительно легко отступил.
– Что ты делаешь?! – закричала Марианна, не понимая, какую ещё он ведёт игру.
– Вы лишь глупые дети, которым захотелось почувствовать себя значимыми.
– Убирайся! Исчезни!
– Прогони меня, накажи за злодеяния, убей, растопчи, – злорадно заигрывал Виктор, и принцесса озадаченно посмотрела на брата. Тот уже не стонал, а темное пятно под ним всё больше расползалось. Только сейчас девушка поняла, чего добивался глава ордена, и похолодела – десять лет против месяца, минуты схватки против нескольких секунд жизни.