– Значит, это ты постарался, – не то спросил, не то утвердительно сказал король.
– А как мне было окончательно выбить почву из-под твоих ног? Я немножко нашептал здесь, нашептал там, заплатил, кому следует, и всё, готово! Кстати, в этом даже косвенно поучаствовала твоя сестра. Помнишь, она по глупости украла печать? Я и подумать не мог, что она настолько бесшабашна! Но это оказалось мне на руку. Я написал кое-какое распоряжение насчёт казны. С печатью королевы никто спорить не стал.
– Поверить не могу, что казна – тоже твоих рук дело...
– А я не мог поверить, когда ты обвинил в воровстве Марианну! Ты просто помешался на ней! Она оказалась виноватой во всём, что происходит! Поразительная глупость с твоей стороны! Она бы так не поступила. Она готова сражаться за вас обоих до последней капли крови.
– А ведь она предупреждала насчёт тебя, – тихо проговорил Герман, с болью вспоминая, что и в тюрьме она была ему верна.
– И что же ты сделал? – с издёвкой спросил Виктор. – Как обычно – ты ей не поверил. Вместо того, чтобы установить за мной слежку, как-то проверить, вывести на чистую воду, ты всё мне выложил, а самого верного тебе человека упрятал в тюрьму. А ведь она могла сильно испортить мне все планы.
Король смотрел на предателя так, словно не видел его, но каждое слово проникало глубоко в сердце и заставляло тонуть в сожалении.
– Молчишь? – самодовольно произнёс мужчина. – Теперь ты поступаешь правильно. К чему сотрясать воздух, когда проиграл?
Взгляд Германа обрел осмысленность и наполнился гневом.
– Но не переживай, это случилось не сегодня. Ты проиграл тогда, когда сделал меня практически своим наследником. Да, пусть это звучит несколько иначе, но остаётся таковым по сути. Мне больше не нужна даже Марианна.
– Тогда почему я всё ещё жив? Ты закрыл меня своим телом в псевдоордене...
– Досадная оплошность! – разочарованно ответил Виктор. – Не я один желал твоей смерти. Этого хотел Вулкан. Они прислали гонца с приказом убить тебя, и я подумал – удобнее случая не найдётся. Когда это случится, я обнародую письмо, подставлю кого-нибудь из твоих ближайших соратников и казню за предательство и шпионаж. А сам спокойно взойду на престол. Но как я ошибся, нанимая этих бестолковых разбойников! Они уверяли меня, что всё будет сработано чисто!
– А они решили убрать ещё и тебя?
– Нет, что ты, так и было задумано. Меня в любом случае должны были ранить, чтобы я был вне подозрений.
– Так рисковать своей жизнью?
– Я не настолько глуп.
– Однако выбрал бестолковых разбойников.
Виктор пропустил выпад мимо ушей и повернул к Герману ладонь.
– Покажу тебе кое-что наглядно.
Мужчина провел по коже кинжалом, на рукоятке которого кровожадно блеснул рубин.
– Кажется, чтобы эта рана полностью затянулась, мне понадобится несколько недель, – с наигранной печалью произнёс Виктор, – но это только кажется.
Он слегка опустил веки, расслабился, и через несколько секунд на коже не осталось даже шрама.
– Сила Асха оказалась гораздо лучше, чем описания в папирусе.
– Как ты это сделал? – нахмурился Герман.
– Ящерицы, – прозвучал добродушный ответ. – Они умеют отращивать хвост. Я всего лишь использовал их способность к восстановлению. – Мужчина задрал рукав, и король увидел привязанную к предплечью рептилию. Та сидела спокойно и даже не пыталась убежать. – Я дал ей немного снотворного, чтобы она мне не мешала.
– Ты больше никого этому не обучил?
– Не совсем. Твоя сестра оказалась предрасположенной именно к этому типу силы. У неё ни за что не получится добиться скорости или ловкости от коня, но она без затруднений отберет у него какую-нибудь способность.
– Когда должно было состояться покушение, у тебя на теле была ящерица...
– И не одна! Я не мог так рисковать! Поэтому, пока ты мчался ко дворцу, я залечивал рану ровно настолько, чтобы она перестала быть смертельной.
– А я не придал значения удивлению лекаря...
– Ты вообще очень многому не придавал значения. Горе практически раздавило тебя, и ты потерял способность мыслить здраво. Впрочем... после того, как ты меня спас, что-то изменилось. Ты как будто очнулся! Например, набрал новых людей, которые оказались тебе верны...
– Я думал, что спас жизнь хотя бы тебе.
– А-а-а, понимаю, – протянул Виктор. – Чувство вины. Ты не спас Анну, но спас меня, и это стало твоим искуплением.
– Но теперь я жалею об этом.
– Не вини себя, – благодушно произнёс тот, – куда мальчику тягаться с мужчиной? Ты проиграл, Герман, пора поставить точку.
– Ещё нет.
– Неужели ты думаешь, что у тебя получится со мной справиться? Под моей одеждой столько разнообразных тварей, которые делают меня неуязвимым, что тебе и не снилось.
– Стража видела, как ты отправился со мной в покои королевы. Даже если ты меня убьёшь, тебе не стать королём.
– Очень даже стать! Ты вовремя закрыл эту часть дворца. Мне не составит труда перетащить в эту комнату трупы вулканцев, которые как раз недавно высадились на наши берега, а себя снова ранить. Я всё представлю так, будто это было покушение, а тех, кто будет слишком усердно копать, просто уберу.
Герман мрачно следил за Виктором, не зная, что сказать. Но затем он вспомнил о сестре, на него навалился страх, и он спросил:
– Что ты намерен сделать с Марианной?
– Пока не решил, но вот от старой Агаты точно придётся избавиться. И чем скорее, тем лучше.
– Чем тебе мешает эта безобидная женщина?
– Она знает одну тайну, которая должна уйти вместе с ней.
– Что?! – воскликнул король. – Кто тебе сказал?
– Никто. Я всё слышал сам.
– Но ты ушёл!
– Ты забываешь, какими невероятными силами я теперь обладаю. Некоторая живность даёт изумительный слух! Я могу находиться у самых ворот дворца, но слышать каждое слово, произнесенное в этих покоях.
– Не смей её трогать.
– Кого? Агату? Так наоборот же всем выгодно, чтобы она замолчала.
– Их обеих.
– А, так ты про Марианну... Посмотрим. Кстати, ты знал? Она сбежала из тюрьмы.
– Что?
– Не знаю, как ей это удалось, но да, её там больше нет.
– Где она?
– В ордене. Ждёт меня.
– Что это значит?
– Она слишком усердно рвалась тебя спасать...
Герман вскочил и замер.
– Правильно, не стоит зря растрачивать силы. Впрочем, они тебе не помогут.
– Не смей её трогать!
– Не переживай, если она станет моей женой, я буду очень ласков!
– Она ни за что не станет твоей женой!
– В таком случае ей придётся отправиться за тобой и Анной.
– Это ты?! – вдруг заревел Герман.
– Что – я?
– Это ты убил мою мать?!
Виктор замер, задумчиво разглядывая, как распаляется король.
– Говори!!!
– Скажем так... – медлил мужчина и посмотрел на потолок, словно что-то вспоминая. – Она сама меня вынудила.
Герман мгновенно схватил кресло и с нечеловеческой силой кинул в предателя. Но тот проворно увернулся, подпрыгнул и оказался висящим на потолке, откуда немедленно донёсся сдавленный смех.
– Она так надоела мне за все эти годы, что я отомстил за каждое нанесенное мне оскорбление! С каким же удовольствием я сообщил ей о своих планах на Марианну. О, она была просто в бешенстве!
– Спустись ко мне и будь на равных, трус!
– Но эта женщина так верещала, – глумился Виктор, – что страже пришлось вмешаться. Правда, было уже поздно. Когда им наконец удалось выбить двери покоев, всё было кончено. Мне ничего не осталось, как перебить их всех. Но, к сожалению, они не дали мне спокойно уйти. Я шёл по коридору, а они всё прибывали и прибывали, а я всё убивал и убивал...
– Слезай! – кричал Герман и ходил кругами словно волк, выжидающий, когда его добыче надоест сидеть на дереве.
– Анна наказала Марианну, заперла в покоях и выставила стражу на протяжении всего пути к ней, чтобы в случае чего быстро узнать о побеге, поэтому, как только я убирал одного свидетеля, на его место тут же приходил другой. Так я медленно продвигался и очутился рядом с дверью в святая-святых твоей сестры. Мне удалось незаметно скрыться лишь оттуда.