Однажды я сказала тебе, что отец был бы разочарован тобой – я врала. Прости и за это. Как жаль, что он не видел тебя и не знал. Будь он жив, ты бы стала его любимицей. Он гордился бы тобой, я знаю точно! Не уверена, сильнее ли меня, но никак не меньше.
Я так люблю тебя, моя Марианна. Моя девочка. Моя Корд.
Мама».
Девушка проглотила слёзы, зажмурилась и некоторое время сидела неподвижно.
– Она любила меня, Герман... – приглушенно сказала та.
– Я знаю.
– Как я ошибалась, морские богини...
– Ты простила её?
– Что?! – разъярилась Марианна. – Мне не за что её прощать! А вот простила ли меня она...
– Она простила.
– Наверное... А что было в твоём письме? Дай прочитать! – Она смутилась, когда осознала, что ведет себя так, как в прежние времена, и поправилась: – Пожалуйста, расскажи, что в нём было...
Плечи короля осунулись, он потер ладони и тяжело вздохнул:
– Она просила найти тебе хорошего мужа. Чтобы он любил тебя и был не злым. Но при одном единственном условии – чтобы ты не была против.
– Удивительно...
– Она просила позаботиться о тебе и не подпускать к трону. Она умоляла меня занять это место, хотя прекрасно знала, что я никогда к нему не стремился. А ещё... – Его лицо скривилось, и Марианна испуганно дернулась к Герману. – Она советовала держать Виктора ближе всех, потому что он – самый верный человек.
– Ужас, кошмар, – свела брови девушка и долго мотала головой, словно это могло что-то изменить. – И ведь она никогда не узнает правду. Нет, не могу этого вынести...
– Теперь она знает всё. Надеюсь на это.
– Можно мне увидеть твоё письмо? – немного отойдя от потрясения, попросила она.
– Я сжёг его, как только прочитал.
– Не-е-ет!..
– Она сама так попросила. В самом конце... Я не мог поступить иначе. Это была её последняя просьба, и я...
– Понимаю...
– Но у тебя есть своё письмо. Она же не просит уничтожить и его?
– Слава морским богиням, нет!
– Хорошо.
Камин тихо потрескивал, нарушая зыбкую тишину. Комната будто уменьшилась в размерах, стала душной, и девушка оцепенела. Ей казалось, что её сердце бьётся слишком громко и Герман слышит это.
– Думаю, мне пора... – хрипло произнесла Марианна и уже собиралась встать, как король робко взял её за руку.
– Нам нужно решить, что делать дальше.
Она кивнула.
– Чего ты хочешь?
– Не понимаю...
– Чего ты хочешь, Марианна?
– Чтобы ты принял прошение о Тимо.
– Что? – удивился Герман, и обстановка немного разрядилась. – Это же тот...
– Да-да, знаю, но его заставили участвовать в этом! Ему угрожали расправой над семьёй!
– Откуда ты знаешь?..
– Возможно, позже, я расскажу.
– Хорошо. Что нужно сделать? – Он выпустил её руку, не замечая, что девушка этому никак не противится.
– Найти, спасти и вернуть домой. Или не вернуть... Его же там могут убить... Надо поразмыслить над этим.
– Всё-таки, давай обсудим это позже. Но я тебя услышал. А теперь, – он повернулся к ней и жаркий свет огня залил его прекрасное лицо, – нужно решить наши личные дела.
Девушка опустила глаза и с трудом заставила себя посмотреть на Германа.
– Чего ты хочешь для себя, Марианна? Кем ты хочешь быть?
Она смотрела в его любящие глаза, но не могла выдавить ни слова. Тогда он придвинулся к ней и нежно коснулся щеки.
– Мама просила позаботиться о тебе. Да и я сам собирался так поступить, поэтому... хочешь ли ты... выйти замуж?
– Наверное, все хотят... Семья действительно оказалась самым ценным и незаменимым...
– Я могу расценивать это, как согласие?
– Возможно, когда-нибудь...
– Ты меня не поняла... – он улыбнулся. – Хочешь ли ты снова быть Корд?
Девушка отстранилась – внутри неё мгновенно вспыхнул пожар. Он снова обидел её! Уколол! Да как он мог напомнить ей о том, что она – всего лишь безродный подкидыш!
Она вскочила и стремительно шагнула к двери, но теплая рука немедленно перехватила запястье. Марианна резко повернулась, хотела оттолкнуть, но выражение лица короля вдруг стёрло и гнев, и обиду, и ярость. Нежность, надежда, мольба – всё это попеременно отражалось на Германе, и девушка нерешительно застыла.
– Пожалуйста, подумай, хочешь ли ты снова быть Корд? – в голосе прозвучала любовь мужчины, и только теперь вопрос стал понятен.
Она скорбно свела брови, высвободила руку и опустила голову. Теперь она точно знала, что внутри всё перевернулось, что прошлое осталось в прошлом, что её любовь, такая сильная и неудержимая, теплилась где-то в глубине, а другая любовь, иная, та, благодаря которой она всё-таки вернулась и спасла Германа, гораздо сильнее первой. Марианна ощущала – ей совсем не хочется за него замуж, не хочется поцелуев и объятий, разве что братских, и вина, смешанная за стыдом, охватила её и заставила оцепенеть.
– Значит, нет... – не своим голосом произнёс король. – Я всё испортил... Ты не простила меня...
– Простила, конечно! Ты – моя семья! И я всегда буду любить тебя, но...
– Я думал, между нами...
– Оно было! Но... прошло. Прости, меня, Герман, – она шагнула к нему и обняла. – Я только теперь понимаю, что всё должно быть именно так. Ты – править, а я...
– Не покидай меня, Марианна, – он так сильно прижал её к себе, что у девушки перехватило дыхание.
– Я больше не могу здесь оставаться. Сначала мне казалось, что могу, но потом... Я всё обдумала и хочу уехать.
– Но куда? На другой конец острова?!
– Гораздо дальше. На Водный, например, восстанавливать дипломатические отношения в качестве сестры короля. Это же честь – принимать представителя династии, – на последнем слове она запнулась. – Надеюсь, ты позволишь мне остаться Корд и немного передохнуть во дворце после всех этих кошмаров?
Она посмотрела в его теплые, увлажнённые глаза, и Герман горько улыбнулся:
– Конечно. Я ни за что не расстанусь с тобой и, может быть, однажды, ты захочешь... – он замолчал – девушка отрицательно качала головой. – Нет?
– Прости... Нам никогда не быть вместе, – произнесла Марианна и ощутила, что всё сделала правильно.
Впереди ждали далёкие путешествия, новые открытия, верные друзья – и не только на Водном. Мир огромен, и нужно посмотреть его весь. Она и не думала, что жизнь во дворце вдруг перестанет быть интересной, что родные древесные пальмы и тёплые ветра могут находиться и в других местах. Она тепло вспомнила Маркуса и Мартина и пообещала себе заглянуть к ним ненадолго. Инкогнито, конечно. А Герман... Пусть в груди всё ещё щемила боль, но брат воспрянет, брат найдёт в себе силы, чтобы жить дальше, чтобы продолжить династию Кордов, которая будет приумножать богатства острова Солнца и вести его к процветанию. Вечно.
Эпилог. Альтернативная версия
Много недель на Вулкане шли дожди. Тропы размыло, дороги разметало, а Большой Торговый Тракт местами превратился в стоячее болото. Мартин и Маркус сидели в маленькой таверне, переполненной людьми, и невесело смотрели на серость, что растекалась за окном. По воздуху тянулся кисловатый запах пива, да изредка кто-то разражался бурным пьяным смехом. На подоконниках стояли толстые свечи, и их свет наполнял зал жизнью.
– Тоска, – констатировал Мартин.
– Тоска, – подтвердил друг.
– Но с другой стороны, хорошо, что всё тихо.