«По Туманной л. 21/3 лета, утро. Рассадил культуру Токса Ганфа. Колонии блестящие, округлые. Активный рост при 38 градусах. Продолжить культивирование, сделать несколько стекол. Красить анеленом? В чашках с дисками: препарат 3-16 сдерживает рост популяции, область высветления около 0,6 миллиметров. Продолжить с большей концентрацией?»
Дыхание перехватило. То, что нужно. Кажется.
— Ссс… — звук застрял у Мины в горле.
В соседнем раздался топот сапог, затем вспыхнул свет.
— Стоять! Не двигаться! Руки! Проверьте дальнее помещение!
Мина и не думала сопротивляться, когда двое патрульных вытолкали ее из кабинета. Серая тетрадь осталась лежать на полу. Стефан стоял у шкафа с поднятыми вверх руками. На него смотрело дуло пистолета, который сжимал в руке служитель закона. Еще один патти стоял чуть поодаль, держа руку на эфесе сабли.
Высокий йенец с нашивками полковника шагнул вперед из дверного проема и закрыл за своей спиной тяжелую створку. Его огромные карие глаза, казалось, собирались вылезти из орбит. Черные усы подрагивали, словно он принюхивался. Мина узнала его сразу. Карл Эллусеа, бывший связной господина Куратора.
— Венси, — поморщился он. А потом вдруг усмехнулся. — Как кстати! Даже не буду спрашивать, что вы здесь делали…
От его тона у Мины скрутило живот. Йенец прошел в комнату с узким окном, и, судя по звуку, начал крутить наборные барабаны. А потом провернул в замке ключ.
Что ему понадобилось ночью в отцовской лаборатории? Почему они — «кстати»? И неужели он не узнал ее и Стефа?
8. Кассида
— Что ты обычно слушаешь? — спросила Эва, перебирая цилиндры с записями.
— Ничего. У меня отродясь не было фонографа, — ответила Касси, и отправила в рот крошечное печенье. — Я читаю. Ну, чаще-таки по работе, конечно. Чертежи и учебники. Но иногда — романы.
Романа она прочла за всю жизнь только два. Один драматический, где в конце умер главный герой. И Касси пожалела, что столько времени потрачено зря. Ведь она всю книгу надеялась! А второй — любовный: там все обрели счастье, и оттого Касси стало не менее печально, потому что ей подобного не светило. В отличие от героини, она не была ни красавицей, ни умницей. Хотя дар-то у нее имелся, но… сомнительный очень дар. И она совершенно не умела им пользоваться. Считалось, что среди венси одаренных не бывает. Но вещие сны-таки тогда как объяснить?
— Я тебе поставлю оперу «Путешествие за край земли». Она сейчас очень популярна. Я сама ее слушала недавно — обсудим потом впечатления.
— Это вряд ли. Я в музыке одно только понимаю: красиво звучит или нет.
Эва надела цилиндр на барабан, щелкнула запором, отпустила пружину. Из рупора полились нежные звуки струнных, чуть позже к ним присоединились трубы и скрипки.
Поведение йенки настораживало. Эта девушка вела себя так, словно они были подругами. И еще так, словно Касси — не из Стены. Может, она-таки и впрямь не понимала, как венси живут, а может — придуривалась.
Стена делила на две половины центральный остров Северного Архипелага. Ширина её местами достигала километра. Эта гигантская постройка времён Венсианской империи представляла собой комплекс заводов полного цикла, с шахтами, скважинами, цехами и мастерскими. Как пятнистая ящерица, ржавые чешуйки которой чередовались с блестящими, Стена сползала с Ганфских гор к Малому океану, изгибаясь в виде знака тильды.
После окончания Тихой войны, за которой последовало варварское и безжалостное уничтожение имперского наследия, Северный Архипелаг достался южанам. Победители безжалостно казнили венси по суду и без него. Тех же, кто выжил, поселили внутри Стены. Их единственной задачей стал непрерывный труд во имя процветания нового государства. Железная крепость превратилась в тюрьму для целого народа.
Каждый их шаг контролировался Правительственным Патрульным корпусом. Любые попытки выбраться наружу без особых разрешений жестоко пресекались. Караулить венси не представляло особой сложности, достаточно было одного взгляда на человека, чтобы почти безошибочно определить, кто перед вами. Светлая кожа, низкий рост, и все возможные в природе оттенки рыжих волос отличали их и от йенцев, и от фешнов.
Статус обитателей Стены был весьма неопределённым: они не являлись ни рабами, ни свободными людьми. Решением внутренних вопросов железной крепости занимались мэры-венси. Шахтами, скважинами, заводами, лавками, банками, которые находились на территории Стены и обслуживали её жителей, владели венси. Однако нажитые ими капиталы ни в какое сравнение не шли с состоянием обеспеченных йенцев. Свободные граждане жалели каждую копейку, когда платили за труд венси. И только цены на продукты, которыми они снабжали Стену, с каждым годом неизменно росли.