Ганс Велау был прав, когда с таким энтузиазмом описывал эту девушку. Высокая и стройная, с лицом поразительной, редкой красоты, она действительно как будто сошла со страниц какой-то сказки. Глаза ее в самом деле блестели, словно звезды, а волосы казались тем самым золотом, о котором рассказывают старые предания о кладах.
— Ах, ваше сиятельство! — воскликнул полковник, подходя к старшей из дам и предлагая ей руку. — Наверное, в зале было слишком жарко? Боюсь, что, появившись у нас на вечере, вы принесли жертву...
— Это только усталость, больше ничего, — говорила графиня, в то время как Реваль вел ее к креслу. — О, лейтенант Роденберг!
Михаил поклонился.
Теперь и Герта подошла к матери и промолвила:
— Маме стало нехорошо, поэтому мы и покинули зал. Здесь, где так прохладно и тихо, она скоро оправится.
— Но в таком случае лучше всего будет... — и Михаил, взглянув на полковника, направился к двери.
Однако графиня с чарующей любезностью воскликнула:
— Да нет же! Мне просто стало немножко не по себе от жары и толчеи. Очень рада видеть вас, господин Роденберг!
Полковник был явно удивлен, что дамы знакомы с молодым офицером. Его замечание по этому поводу заставило графиню рассказать историю их знакомства. Она уверяла, что быстрая помощь, оказанная Михаилом, спасла жизнь ей и ее дочери, и напрасно Роденберг противоречил: графиня стояла на своем.
Графиня Герта не приняла участия в разговоре, а обратила все свое внимание на растения. Медленно скользила она по оранжерее: ее движения были полны грации, но это не была грация молоденькой, неуверенной в себе, девушки. Несмотря на свои девятнадцать лет, она производила впечатление вполне светской дамы, сознающей, что она богатая наследница и очень красива.
Остановившись перед группой чужеземных растений, она спросила равнодушным тоном:
— Не знаете ли вы, что это за цветы, господин Роденберг? Должна признаться, перед этим растением мои ботанические сведения изменяют мне!
Михаилу волей-неволей пришлось направиться в противоположный конец теплицы, что он и сделал, впрочем, ничуть не торопясь. Но лицо его слегка побледнело, когда он давал требуемые объяснения:
— По-видимому, это — дианея, одно из тех губительных растений, овальные листики которых одарены особой чувствительностью: стоит насекомому, привлеченному опьяняющим ароматом дианеи, коснуться этих листиков, как они сейчас же складываются и сдавливают насмерть случайного узника.
По лицу девушки скользнула полусострадательная, полупрезрительная усмешка.
— Бедные! И все-таки, должно быть, очень хорошо умереть в опьяняющем аромате! Разве нет?
— Нет! Смерть прекрасна лишь на свободе, а рабства не скрасит никакой опьяняющий аромат!
Ответ прозвучал так резко, почти грубо, что Герта на мгновение поджала губы, затем, оставляя в стороне предмет разногласия, заметила с легкой насмешкой:
— Я с удовольствием констатирую, что здесь служба не поглощает вашего времени так всецело, как там, на курорте. Здесь у вас все-таки остается свободное время, чтобы появляться в обществе!
— Там я был на маневрах, здесь — в отпуске.
— Может быть, в качестве гостя полковника Реваля?
— Нет.
— Я и не знала, что у вас есть дружеские связи в этой местности. Значит, вы здесь у...
— У родственников.
Герта нетерпеливо топнула атласной туфелькой о пол.
— Их имя, должно быть, составляет государственную тайну, потому вы так тщательно скрываете его! — воскликнула она.
— Вовсе нет, для этого у меня нет ни малейших оснований. Я гощу в Таннберге, у родственников профессора Велау.
Это сообщение, казалось, поразило Герту. Она с умышленной небрежностью играла только что сорванной розой, не отрывая взора от юного офицера.
— В Таннберге? А! Это маленький горный городок, расположенный совсем близко от Штейнрюка! Мы собираемся провести там несколько недель!
Что-то вспыхнуло, как будто засияло в лице Михаила. Но эта радостная, вспышка длилась одно только мгновение и сейчас же сменилась обычной холодной вежливостью, с которой он ответил:
— Осенние дни очень хороши в горах!
На этот раз молодая графиня не выказала ни малейшего неудовольствия в ответ на холодное замечание собеседника: как ни мимолетна была вспышка радости на его лице, от нее она не укрылась. Продолжая небрежно играть розой, Герта улыбнулась и насмешливо сказала:
— Несмотря на то, что вы живете по соседству, нам наверное опять не придется повидать вас. По всей вероятности, у вас и здесь окажется какой-нибудь «долг службы»!