Строганов длительное время был почетным членом, а впоследствии президентом Академии художеств, директором Публичной библиотеки. Он широко приобретал произведения искусств для коллекций, которые начал собирать его отец. В петербургском дворце им была создана большая галерея фламандской, французской и итальянской живописи; хранилось много эстампов, медалей. Его коллекция монет и собрание минералов не имели себе равных.
Но вернемся к Воронихину. Строганову, видимо, импонировал талантливый крепостной из дворовых, и он поощрял его занятия искусством и наукой. Но в то же время художник «состоял» при молодом Павле Строганове, то есть был его слугой. Воронихину, кроме обязанностей слуги у молодого графа, пришлось исполнять и многочисленные обязанности по хозяйству Строгановых. «Наш живописец Андре» — так с оттенком барской пренебрежительности звали Воронихина в доме старого графа.
«Заслуга Строганова, безусловно одного из культурнейших людей дворянского общества России того времени, — писал Г. Г. Гримм, самый крупный советский исследователь творчества Воронихина, — именно в том, что, заметив дарование в своем крепостном… он поддержал его и дал ему возможность проявить свои способности».
Общение молодого Воронихина с художниками и учеными несомненно подняло на новую ступень его знания, расширило возможности его таланта.
А Петербург, «полнощных стран краса и диво»? Построенный под свист флейты и бой барабана, как он выглядел? Здесь все было необычным для крепостного художника: молодая столица и строилась по-новому.
Разграфленный параллельными улицами на равные квадраты, город поражал своей геометрической правильностью. Нева разрывала его неровной свинцовой полосой. А за рекой грозою для всех непокорных воткнулась в небо стальная шпага-башня Петропавловской твердыни. Напротив — главы Смольного монастыря, Александро-Невской лавры; ближе — стройные контуры Зимнего дворца закрыли всю набережную.
Пылают в закатном зареве окна палаццо вельмож. Дворцы «зело украшены и расписаны ярко»; фасады покрыты колоннами, пилястрами, нишами, украшениями в виде раковин и пухлых младенцев с крылышками; гроздья винограда, листья растений покрывают стены зданий. Страдая от тяжести, держат атланты на своих плечах груз балконов и выступов. Изящные кариатиды прильнули к наличникам окон, и совсем не грозные львы сторожат чугунные решетки ворот. Вычурные крыши блестят золотом и серебром. Усадьбы тонут в зелени деревьев, подстриженных то квадратом, то треугольником, то шаром. Одетые камнем каналы уводят куда-то в таинственную глубь города…
Сочное, живописное и необыкновенно пластичное барокко Растрелли!
Это было ново и непохоже на то, что встречал Воронихин раньше. Архитектор времен барокко смотрел на дом как на скульптуру, отягощая стены выступами, впадинами, разрывая карнизы, очерчивая окна по затейливым кривым. Здания производили впечатление массивности, силы и одновременно пышной декоративности. Во всем было видно стремление к грандиозности. И не только в отдельных постройках, но и в ансамблях, объединяющих в единое целое дома, фонтаны, беседки, зелень. Такие дворцово-парковые комплексы возникли тогда вокруг новой столицы: Петергоф, Царское Село, Ораниенбаум. А в самом Петербурге — Аничков и Воронцовский дворцы-усадьбы, палаццо Строгановых, Зимний дворец, Смольный монастырь.
В работах о Воронихине обходится молчанием вопрос об эмоциональном воздействии архитектурных творений на складывающийся талант. А оно несомненно.
Воронихин был хорошо знаком не только с архитектурой обеих столиц, но и с постройками Украины и Крыма, русского Севера и Урала. Нельзя недооценивать четырех путешествий Воронихина по России, которые он проделал вместе с молодым графом Павлом Строгановым и его воспитателем французом-эмигрантом Шарлем-Жильбером Роммом. Такие путешествия были тогда в моде. Считалось, что они являются необходимым завершением воспитания молодого аристократа.
В 1781 году путешественники побывали в Москве и Нижнем Новгороде, а отсюда вниз по Волге отправились в Казань. В 1783 году они совершили вояж в Выборг и на Иматру. Затем последовал ряд других маршрутов. Путешествовали все теплое время года, а зиму посвящали научным занятиям, осмотру и изучению собранных в экспедициях материалов.