Промышленные месторождения нефрита в СССР находятся в Восточной Сибири и на Полярном Урале. В Восточном Саяне, в ущельях стремительных горных рек Китой, Онот, Белая и Ока крупные валуны нефрита были обнаружены в середине прошлого столетия. Отсюда они вывозились на Петергофскую гранильную фабрику. Здесь в талантливых руках камнерезов и художников глыбы густо-золеного нефрита превращались в крупные вазы и чаши в строгом античном стиле. В конце XIX века были открыты и первые коренные месторождения этого камня. В природе встречается нефрит самых разнообразных цветов: зеленого, голубого, желтого, красного, синего и молочно-белого. К наиболее распространенным относятся зеленые разновидности. На мировом рынке, особенно в странах Востока, ценится белый с дымчатым оттенком нефрит.
Изделия из нефрита встречаются во многих палеолитических стоянках Прибайкалья. С ними можно познакомиться, прикоснуться к материальной и духовной жизни людей каменного века, в Музее истории и культуры народов Сибири при Институте истории, филологии и философии СО АН СССР (Новосибирск). Здесь ножи и топоры трех-четырехтысячелетней давности (глазковское время), рядом отполированные из молочно-белого нефрита кольца, браслеты и диски. В соседнем зале с таким же неподдельным изумлением рассматриваешь наконечники, стрелы из прозрачного, как лед, кварца, пустотелые нефритовые трубки, подвески, кольца и другие предметы быта жителей неолитических поселений Нижнего Амура.
До недавнего времени считалось, что в нашей стране, и прежде всего на территории Сибири, встречается нефрит только зеленого цвета. Это мнение было опровергнуто всего лишь в 70-х годах иркутскими геологами, обнаружившими в Южном Прибайкалье светло-желтый, молочно-белый и черный, как вакса, нефрит. Потребовались тысячелетия, чтобы восстановить приоритет открытия в Сибири месторождений белого нефрита рудознатцами каменного века, отлично разбиравшимися в природе, его свойствах. И в наши дни далеко не каждый любитель камня сможет в полевых условиях отличить зеленый нефрит от очень похожего и значительно более распространенного в природе змеевика.
Учеными раскрыта тайна удивительной прочности «камня вечности». Оказывается, нефрит состоит из тесно переплетенных тончайших волокон амфибола.
По своему строению нефрит подобен войлоку, благодаря чему имеет исключительно высокую вязкость. Известен такой исторический факт. Первая попытка, предпринятая в конце прошлого столетия, разбить на наковальне с помощью парового молота глыбу саянского нефрита в цехах бывшего стального короля Германии Круппа окончилась тем, что разбилась на куски наковальня. Механическими испытаниями установлено, что прочность нефрита на раздавливание составляет 350–700 мегапаскалей, тогда как прочность стали при тех же условиях 280–500 мегапаскалей. Результаты геологических исследований последних десятилетий показывают, что можно надеяться на открытие новых месторождений нефрита не только в Восточной Сибири, но и в других районах СССР.
Лазурит — замечательный поделочный камень синего цвета. По набору элементов это сложный алюмосиликат с включением серы, он отвечает по составу искусственному ультрамарину. Особенно ценится лазурит с искрящимися блестками железного колчедана. Именно такой лазурит привел в восхищение естествоиспытателя древности Плиния Старшего, который утверждал, что этот камень «подобен небесному своду, усеянному звездами». Описание главного достоинства лазурита — его окраски — образно дает А. Е. Ферсман. В книге «Очерки по истории камня» он пишет: «Лазурит — камень, то горящий ярким синим огнем, то бледноголубой с нежностью тона, почти доходящей до бирюзы, то сплошной однородной синей окраски, то с красивым узором сизых и белых пятен, переплетающихся и сливающихся в пестрый и разнообразный узор. В бадахшанском лазурите многочисленными точками рассыпаны включения золотистого колчедана, подобно звездам на темном фоне южного неба; в камне же с берегов Байкала переливаются все окраски от темно-зеленой до густо-малиновой» [Ферсман, 1954, с. 267–268]. Молодые иркутские ученые физик А. Н. Сапожников и геохимик В. Г. Иванов недавно установили, что под названием «лазурит» скрывается несколько минералов или разновидностей, близких по химическому составу, но отличающихся внутренней структурой.
Долгое время, вплоть до конца XVIII века, единственным центром добычи лазурита был Бадахшан (высокогорная область на северо-востоке Афганистана) и, возможно, находящийся с ним по соседству Памир. Отсюда лазурит расходился во все страны Востока и Африку. Археологические находки свидетельствуют, что месторождения Бадахшана начали разрабатываться с середины IV тысячелетия до нашей эры. И до сих пор Афганистан, наряду с СССР и Чили, является основным поставщиком лазурита на мировом рынке.