Основные этапы становления советской архитектуры представлены музейной коллекцией, разместившейся в старинном здании на Калининском проспекте. В начале XVIII в. здесь, на бывшей Воздвиженке, был построен комплекс зданий городской усадьбы генерал-майора С. Талызина.
Этот комплекс состоял из трехэтажного особняка с двумя боковыми двухэтажными флигелями. За два прошедших столетия дом сменил немало владельцев, каждый из которых вносил изменения в его первоначальный облик.
В 1920 - 1930 гг. в старинном доме попеременно размещались Секретариат ЦК РКП (б), Госплан, Наркомат юстиции, общежития и просто жилые квартиры. А в 1945 г. здание передается Музею русской архитектуры, первым директором которого был академик А. Щусев. В связи с тем, что в Донском монастыре к тому времени была сосредоточена основная часть экспонатов по русской архитектуре, включая памятники архитектуры и скульптуры, в доме на Калининском проспекте были собраны материалы, знакомящие широкую архитектурную общественность с произведениями выдающихся советских зодчих. Творчество этих архитекторов представлено как законченными постройками, так и конкурсными работами. Отраженные в чертежах и макетах, они демонстрируются на стендах в качестве экспонатов соответствующих тематических выставок. При этом музей выставляет на всеобщее обозрение лишь незначительную часть своих богатств. Большая же часть его сокровищ хранится в музейных фондах. Как очень тонко подметил итальянский архитектор А. Квинтавале, «архив - это не только место, где хранятся материалы, представляющие огромный интерес, но и место столкновения моделей, создающих историю…». И Музей архитектуры им. Щусева в полной мере подтверждает эту мысль. Хранящиеся в его фондах архивные материалы отражают не только этапы развития советской архитектуры, но и историю развития нашего государства.
При перечислении экспонатов советского раздела музея мы часто говорим: «впервые», «первые». Дух новаторства пронизывает многие произведения советских зодчих 20 - 30-х годов. Особенно показательно в этом отношении творчество братьев Весниных, к юбилею которых в музее была организована интересная выставка, отразившая основные этапы их творчества. Братья принимали самое непосредственное участие в создании нового архитектурного стиля конструктивизма, отличающегося простотой архитектурных форм. Большое внимание уделяли Веснины социальному аспекту своих сооружений. Их поиски нового, пролетарского стиля архитектуры, отразившейся в целом ряде неосуществленных проектов крупных общественных зданий (Дворец труда, здание московской конторы газеты «Ленинградская правда»), нашли свое материальное воплощение в строительстве Дворца культуры Пролетарского района Москвы (ныне ДК ЗИЛ). Веснины выразили идею этого сооружения такими словами: «В этой работе мы стремились найти образ пролетарского дворца культуры, дать простые, ясные формы, благородные соотношения объемов, плоскостей, проемов, в единстве внутреннего пространства и внешнего оформления дать впечатление спокойной торжественности…». ДК ЗИЛ открывает собой длинный список дворцов культуры, построенных в столице и в других городах страны и развивающих идею найденного Весниными типа здания.
Макет Дворца Советов. Архитектор Б. Иофан. 1937 год
В музее хранится уникальная коллекция, посвященная крупным архитектурным конкурсам 30-х годов, сыгравшим колоссальную роль в становлении молодой советской архитектуры. Одним из самых интересных и наиболее полно представленных в музее является конкурс проектов на строительство Дворца Советов. На конкурс было подано около тысячи проектов различных авторов. Представили свои интересные проекты известные иностранные зодчие - француз Ле Корбюзье, американец Г. Гамильтон и др. Главной установкой организаторов конкурса являлась направленность на использование как новых, так и лучших приемов классической архитектуры для создания сооружения - символа первой страны социализма. Лучшим среди всех был признан проект, разработанный Б. Иофаном при участии В. Щуко и В. Гельфрейха. Дворец мыслился зодчими как здание-монумент, являющееся гигантским (высотой более 300 м), пьедесталом для 80-метровой фигуры В. И. Ленина. Все в этом сооружении было необычным: и его облик, и конструктивное решение в виде разновысотных ярусов, и интерьеры (например, интерьер главного зала, круглого в плане с неслыханной по тем временам вместимостью 20 тыс. чел.).