В этом классическом эксперимента в комнату приглашалось восемь человек, которым необходимо было сравнить три предоставленных им отрезка с эталонным (идентичность одного с ним была очевидной), и сказать какой из них ему соответствует. Из восьми человек реально испытуемым был лишь один. Все остальные помогали экспериментатору и давали одинаковый, очевидно неверный ответ. В результате эксперимента было обнаружено, что 75% испытуемых хотя бы в одной серии эксперимента повторяли заведомо неверные ответы, которые перед ними высказали остальные члены группы, а 25% систематически следовали групповому «безумию».
Хотя изначально Аш был уверен, что если люди столкнутся с безусловно неверным групповым консенсусом, противоречащим факту, то сохранят свою внутреннюю независимость/свободу даже если и проявят публичную конформность. Однако это предположение было полностью опровергнуто экспериментами.
Данные эксперименты были связаны с визуальным оцениваем. В каждом опыте одновременно участвовало 7-9 человек. Им предъявляли две карточки, на одной из них были изображены три линии, на других – одна. Испытуемые должны был выбрать из трёх линий ту, которая равна образцу, и по очереди вслух высказать своё мнение. Всего было проведено 18 опытов.
Как уже было сказано, среди участников эксперимента был только один настоящий испытуемый, и он всегда отвечал на вопрос предпоследним. Остальные были помощниками экспериментатора, проинструктированными следующим образом: в 12 опытах (эти опыты были названы «критическими) все они единодушно должны были дать неверный ответ, причём 6 раз они должны были выбрать более длинную линию и 6 раз – более короткую.
Данный эксперимент должен был показать, согласится ли испытуемый во время критических опытов с единодушным неправильным ответом группы или останется самостоятельным, не зависимым от неё, и даст правильный ответ?
Перед проведением «критических» опытов, Аш провёл контрольные, которые показали, что, выполняя подобное перцептивное задание поодиночке, без всякого давления со стороны группы, испытуемые легко справляются с ним и дают правильный ответ: количество ошибочных ответов было менее 1%.
Во время же «критических» опытов около трети ответов свидетельствовали о конформности испытуемых по отношению к мнению группы. Эта цифра неоднократно подтверждалась на протяжении всего исследования. При этом испытуемые весьма существенно отличались друг от друга. Примерно четверть из них не проявляла никакой склонности к конформности и во всех опытах давала независимые от групп ответы, в то время как примерно такое же количество согласилось с группой в 8 опытах или чаще.
Ещё одна треть испытуемых соглашалась с мнением группы в половине опытов или чаще. Незначительное число испытуемых (6 из 133 человек, вошедших в три экспериментальные группы) согласилось с мнением группы во всех опытах.
Когда эксперименты были завершены, Аш, проинтервьюировав участников, пришли к выводу, что несогласие с группой смущает людей, они ощущают неуверенность в себе и сомневаются в своей правоте. Испытуемых нервировал и волновал конфликт со своими группами, и они пытались найти этому объяснение; по мере того как расхождение в ответах продолжалось, волнение испытуемых нарастало, они начинали сомневаться в точности своих суждений, и им всё труднее становилось преодолевать соблазн присоединиться к мнению большинства. В конце концов они начинали смущаться, становились мнительными, чувствовали себя одинокими, и у них появлялся страх перед общественным суждением.
Большинство испытуемых переживали эмоциональный и когнитивный диссонанс, не понимая, кто прав, а кто ошибается, и «конфликт конформности», поскольку у них не было иного выхода, кроме как положиться на то, что они видят, и пойти против группы либо согласиться с ней, хоть она и ошибается.
Различие между «независимыми» и «покладистыми» проявлялось в том, как они справлялись с этим конфликтом конформности.
Среди «независимых» были разные люди: одни твёрдо стояли на своём, другие испытывали эмоциональный дискомфорт, но вели себя так, что их желание сохранить индивидуальность было очевидным; третьи демонстрировали изрядную долю сомнений и напряжение, но были полны решимости давать адекватные ответы.