Из-за высокой плотности аномалий группа выстроилась в колонну по одному, разделившись на подгруппу управления и два дозора, тыльный и головной. Между "ядром" группы Егоров добавил еще один промежуточный дозор, установив предельное расстояние в три-четыре метра, чтобы даже через приборы ночного видения разведчикам не составило труда обнаружить своих напарников. Самого Меткого поставили в "голову" как наиболее опытного ходока, в чьи задачи входило не только своевременное опознание аномалий, но и выдерживание направления, хотя помимо него этим занимался еще и рядовой Назаров, известный как Араб. Спецгруз, к счастью не пострадавший при падении, Валет нес в самом середине ядра группы для максимальной защиты. Сам Егоров непрерывно следил за всем, что происходило вокруг, в конце концов, это были Северные территории, дикие земли, уход в которые был для сталкеров чем-то вроде плохой приметы - часто ходоки оттуда не возвращались и легенды, связанные с этими загадочными местами множились с пугающей, сверхъестественной скоростью. Тем временем, моросивший доселе дождь довольно внезапно прекратился, оставив после себя под ногами хлюпающую квашу, серьезно мешавшую бесшумному продвижению. За час хода, как ни странно, разведчикам удалось продвинуться довольно далеко и, несомненно, это было связано с грамотным выбором маршрута. Вот только Меткого с остальными такая легкость серьезно смущала, ведь, как им всем было известно, Зона просто так ничего не дает - ни хабара, ни прохода. Мрачные, изувеченные неизвестными аномальными силами деревья словно подтверждали нехорошие догадки разведчиков, склонившись над ними в молчаливых угрожающих позах. Их жуткие черные ветки будто тянулись к людям, чтобы в удобный момент тут же схватить и утянуть в непроглядную тьму, когда внимание ходоков хоть на мгновение притупится. Направляя стволы автоматов из одной стороны в другую, через очки ночного видения бойцы выискивали малейшие признаки угрозы, способной в Зоне появиться оттуда, откуда ее совсем не ждешь. Меткий прислушивался к писку детектора в наушниках, то и дело посматривая на свой нарукавный экран и останавливая весь дозор, однако кроме довольно мощных "жарок" и "мясорубок", коими здешняя местность была на редкость плотно забита, ничего не фиксировалась. Исключением были появлявшиеся фонтаны "тесел", которые могучими молниями вышибали искры аж на сотню метров вверх. В такой момент происходил довольно мощный электромагнитный импульс, хватавшего для нарушения работы всего, что в себе содержало электронику. К счастью, контейнер с ядерным зарядом от таких воздействий по большей части был более менее защищен, но все же рисковать никто не хотел. Постоянно приходилось маневрировать между аномалиями и одновременно не подходить слишком близко к ним и путь сталкеров-разведчиков словно обладал какой-то своей злой волей, пытаясь их направить так, чтобы усложнить им жизнь.
"Зона, - прошептал злобный внутренний голос. - Это она. Ты знаешь, Меткий. Те четверо - лишь первые, кто должен пасть и отдать свои ничтожные жизни в качестве платы за надругательство"
"Ты не можешь этого знать, - возразил другой голос Меткого, - тебя вообще не существует. Ты лишь плод моего воображения, иллюзия. Ты - ничто"
"Да, да, да, - ехидно хихикнул злобный голос. - Продолжай и дальше себя в этом убеждать. Но с каждой новой смертью ты и сам убедишься в моей правоте. Все твои старания оттолкнуть меня будут заведомо обречены на провал. Кстати, о н о будет первым, кто тебя заставит поверить"
"Что? О чем ты?"
Ответа на свой вопрос Меткий не услышал из-за чудовищной тени, сиганувшей над ним и еще двумя разведчиками, вихрем скрывшейся в гуще ночного аномального леса.
"Что это было?!" - "спросил" Меткий жестом.
"Я слышал. Направление на десять часов" - "ответил" второй разведчик, указав рукой в нужную сторону.
"Принял"
По цепочке сообщение о новой угрозе передали остальным, но Егоров скомандовал продолжать идти намеченным маршрутом. Возможно, подумал он, их выследил мутант, но вот только странно, что он дал о себе знать и при этом не напал. Может, испугался? Через остальных бойцов Егоров приказал замедлить ход. Концентрация просто зашкаливала, а пульс подскочил как от прыжка с парашютом.
"Здесь кто-то есть", - твердил себе майор, высматривания через прицел ночного видения каждый куст. Он пожалел об отсутствии возможности использовать портативные дроны - слишком высокая плотность леса, аномалий и огромное число кустарников делали их бесполезными. То же самое касалось и портативных радаров; в таком дремучем лесе скрыться проще простого. Пока же оставалось предельно внимательно мониторить всю обстановку вокруг. Ветер и свойственные любому, даже аномальному, лесу звуки заглушали и одновременно маскировали потенциальную опасность, о чем все помнили, а потому вдвойне внимательно выискивали любу мелочь. Вот шедший рядом боец едва успел отпрыгнуть от подозрительного вида нароста неправильно форы, который с приближением к нему вдруг выпустил черные нити, толщиной в три пальца. Они молниеносно дернулись в сторону разведчика и не будь у того хорошей реакции да надежного напарника в лице майора, эти щупальца могли схватить его.
"Смотри под ноги!" - жестом показал Егоров и разведчик кивком подтвердил. Оплошность могла стоить ему жизни.
С каждой новой сотней метров держать строй получалось все сложней. Порой хаотично и непредсказуемо появлявшиеся одиночные аномалии, мешали вплоть до того, что приходилось менять порядок передвижения и лишь затем выстраиваться как изначально задумывалось. Шедший впереди Меткий непрерывно атаковался тревожными мыслями в такой частоте, что в какой-то момент подумал, будто это связано со стимуляторами, которыми его напичкали перед заданием, но внутренний сталкерский инстинкт говорил, нет, кричал ему совсем о другом. И не ошибался.
***
Подобно самой смерти существо неслось между чащобой сумрачного леса, с легкостью оббегая крупные деревья и с фантастической, поистине невероятной ловкостью избегая любые аномалии, которые ему встречались на пути. Двуногий дал абсолютно понятное задание - найти других двуногих и вернуться назад. Одному уничтожать их могло быть слишком опасно - опыт давно сделал зарубку в памяти об умении двуногих отбиваться, поражая его невидимым оружием, причинявшим боль и увечья. Как правило, существо легко переносило эти раны, которые на нем заживали быстрей, чем на ком-либо другом, но понапрасну рисковать глупо, а существо не было глупым, отнюдь. Оно знало двуногих достаточно хорошо для охоты на них и призывало неслышимым ни для кого кличем своих младших братьев, которые в нужный час приходили на помощь целыми сотнями и тогда им был по силам любой противник. Но не сейчас - они спали в глубоких норах и станут активными значительно позже.