У существа был странный договор между тем двуногим, которого оно воспринимало как своего хозяина. Каким-то образом тот умел прикасаться к мыслям существа и принуждать - безо всякой силы и очень ненавязчиво - к взаимодействию. Он находил ему других двуногих - столь излюбленную пищу существа, которой кормил его хозяин с тех пор, как оно себя помнило. Поэтому ничего другого есть оно больше не могло - только человечину...
Тварь остановилась и встала на задние лапы, сделав глубокий вдох своим вытянутым крысиным носом, в сотню тысяч раз более чувствительным, чем у человека. Достаточно нескольких запахов и в мозгу существа восстановилась трехмерная картина мира - целая реальность, недоступная многим другим обитателям леса. С ними существо поступало только одним способом - убивало, а кровавые ошметки помечало своим особо пахучим секретом, отмечая тем самым всю территорию. Но его цель только двуногие, кроме тех, с которыми был его хозяин. От них исходило странное поле, сходное с полями населявших эти земли тварей и почему-то к ним у существа не возникало чувство враждебности. Зато другие двуногие, не отмеченные этой невидимой печатью, становились для него целью и добычей. Так было и сейчас. Пара глубоких вдохов и существо снова встало на четыре лапы и ринулось сквозь кустарники. Его мощная и необычайно жесткая шерсть защищала от колючих веток и ядовитой растительности, способной убить в считанные секунды любого двуногого, но почти не причиняла вреда существу. Иногда оно с ловкостью пантеры взбиралось на самые высокие и прочные деревья, откуда лучше всего открывался вид. Только очень толстые ветви могли выдержать его массивную тушу, состоящую из канатов мышц и массивных костей. Запах вел его с безошибочной точностью, подобно радару указывая направления на тех, кто по воле хозяина должен был умереть. Существо знало, что хозяин шел где-то далеко позади. Каким-то неизвестным существу образом хозяин имел представление о его местоположении и всегда находил его. Сам же зверь никогда не предавал его.
В какой-то момент ветер донес до сверхчувствительного обоняния существа знакомый запах двуногих. Скормленный ранее их сородич усилил способность выявлять представителей его вида и теперь даже считанные частицы из миллиардов позволяли мозгу существа безошибочно опознавать свою добычу, а для нее такой вердикт мог означать только одно - смерть. С ловкостью, какой еще не знала земная биологическая история, массивный зверь шмыгнул с самого верха пятидесятиметрового мутадерева и мягко приземлился на землю, не издав шума, способного привлечь внимание добычи. Он точно ощутил присутствие существ, причем не одного, а сразу многих, шедших одним скопом. Если бы на человеческий язык оказалось возможным перевести мысль, возникшую в мозге существа, то приблизительным аналогом могло стать только одно слово - пир. Но зверь не мог броситься атаковать двуногих из-за отсутствия команды от хозяина. Только он способен отдавать приказы начать действовать, вызывая в крови зверя еще больше адреналина и азарта. Ощутив тепло двуногих, зверь перенастроил свои рецепторы на восприятие инфракрасного излучения, высматривая их через заросли во мраке зоновского леса. Массивную фигуру существа довольно трудно замаскировать в колючем и ядовитом кустарнике, но ему это удавалось с относительной легкостью, ведь это был его мир, его охотничьи угодья. В какой-то момент зверь настолько увлекся преследованием двуногих, что не заметил, как подошел слишком близко к ним - буквально на расстояние короткого прыжка. Неожиданно одна из целей сделала резкий крюк, заметив впереди подозрительное колыхание в воздухе, известное существу как место, способное сильно обжечь. Сообразив, что двуногий может выйти ему за спину, а слева находился источник боли, зверь решил пробежать вперед, но вовремя заметил еще оного двуногого, который непременно обнаружил бы зверя, окажись тот перед ним. Счет шел на секунды и существо сгруппировалось, сумев максимально напрячь свои стальные мышцы, и что есть силы прыгнуло вверх. Преодолев десятиметровый отрезок, оно мягко, как кошка приземлилось на влажную землю. Зверь чувствовал, как двуногие были немного встревожены и даже что-то успели заметить в этой темени, но это не имело значения. Сделав еще несколько глубоких затяжных вдохов, он сумел определить, где сейчас находились другие двуногие, где был его хозяин. Бесшумной тенью существо засеменило к нему.
***
О неизвестной форме аномальной фауны Егорову доложили мгновенно, но майор приказал продолжать движение вперед, удвоив свое внимание. Крушение вертолета и последовавшие испытания серьезно сказались на запасе сил, но его бойцы и не такое переживали. Впрочем, одернул себя Анатолий, это было лишь только началом. Больше всего его волновала возможность противника знать маршрут, которым они сейчас шли и весьма ограниченные варианты действий в случае, если с ним придется столкнуться. Фактически справа от маршрута стояла едва ли не стена всевозможных аномалий, которые регистрировались детектором и любой уход через них автоматически означал потерю половины личного состава, уже поредевшего за время хода. Главное же заключалось в повышенном риске для груза, чье повреждение исключало выполнение поставленной задачи. На такое Егоров пойти не мог. Вся ответственность, которая лежала сейчас на нем, требовала от него выполнить миссию во что бы то ни стало. Для верности он исходил из предположения о знании противником маршрута его группы, а значит, инициатива принадлежала ему. Это больше всего бесило, поскольку враг выбирал место, время и способ для атаки. Если у врага имелись минометы и что-нибудь крупнокалиберное, то шансы выжить у его группы стремительно падали к нулю. Сейчас не было смысла проклинать командование в связи с недостатком времени для подготовки к операции; майор все прекрасно понимал. Они попали в дряную ситуацию, когда отсутствовал критически важный ресурс - время. Сколько дел на свете проваливалось из-за его нехватки и Егорову совсем не хотелось пополнять накопленную статистику.
Высматривая каждую неверную тень, Егоров услышал в наушниках два коротких тоновых сигнала. Это был сталкер, давший понять о наличии впереди скопления аномалий. На общей частоте командир шепотом произнес:
- Всем: схема один-один.
Каждый из бойцов все понял незамедлительно. Головной дозор замедлил шаг, дождавшись пока подгруппа управления практически настигнет их, а "тыл" наоборот подтянется к ней. Теперь двигаться пришлось в колонну по одному с минимальным расстоянием между членами группы. Это было решение Меткого и иного пути просто не оставалось. В любой другой ситуации дистанция в три метра, с которой теперь шли бойцы могла показаться самоубийственной, ведь одна скоординированная атака противника в таком случае способна уложить как минимум половину группы, но Зона - необычное место. Продвинутые детекторы довольно эффективно выявляли известные аномалии и выдавали приблизительные контуры опасного воздействия на гибкие нарукавные экраны, однако сталкер им не доверял. Он прекрасно знал, насколько коварными могли быть здешние аномалии и то, что прибором считалось допустимым для человека могло закончиться разбросанными внутренностями в радиусе десятков метров. Так что хренушки, рассудил Меткий, высматривая через прибор ночного видения какую-то неестественную конвекцию в воздухе, как будто само пространство то сжималось, то становилось похожим на какой-то жуткий пузырь, то затягиваясь в неописуемый узел.
"Странно, - подумал сталкер, - напоминает чем-то мясорубку, но явно не она. Точнее, не совсем она"
Узнавать суть отличия Меткому совсем не хотелось, в чем с ним были полностью солидарны остальные разведчики, ступавшие за сталкером след в след. От этих гравипространственных ловушек можно ожидать чего угодно, поэтому лучше перестраховаться. Показывает детектор эпицентр и окружность в семи метрах от него? Значит, возьми с запасом раза в два больше. Вся эта странная пространственная вакханалия выплясывала с каким-то рванным непостоянством, порой докатываясь даже до того, что находившаяся под ней земля вдруг с какой-то пугающей легкостью вырывалась и возносилась на высоту семиэтажного здания. Зависнув там, этот кусок земли даже и не собирался падать назад, словно показав изумленным разведчикам, что ему наконец-то удалось освободиться от оков его матери-Земли и воспарить над ней. Но разведчики лишь осторожно обошли это жутковато-восхитительное проявление наплевательского отношения Зоны к законам мироздания, от которого пробегала дрожь по спине, и с прежним упорством продолжали держать свой путь. Пройдя еще с полсотни шагов вперед, разведчики обратили внимание, как под ногами то и дело появлялись странные пятна, которые через приборы ночного видения просматривались лишь под определенным углом - слегка наклонивши голову. Вроде идешь - все в порядке, но поставил ногу на такое место, как тут же по самое колено войдешь. Меткий знал: достать такого человека нетрудно, вот только что с ним потом будет лишь Зона знает. Может и ничего - продолжит топтать ее землю, а может и ноги лишиться, когда она почернеет углем и иссохнет, как у мумии. Ни Меткому, ни Егорову не надо было объяснять, чреватость забега по такой местности в случае угрозы, а потому они решили сбавить в темпе и выйти из "пятнистой области" медленно, но верно. Двадцать три разведчика не отклонялись от линии, продвигаемой их главным проводником, зная, что ему можно доверять - проверено Зоной, а такой знак качества больше не получишь нигде в целом свете. Сам же Меткий вновь ощутил знакомое любому сталкеру чувство - странную помесь усталости, адреналина, спертого от противогаза воздуха и какого-то необыкновенного азарта, нигде более не встречаемого. Это не тот азарт, возникающий на войне между снайперами, нет, тут все впечатления замешивались ощущением чего-то неведомого, от которого колени тряслись, а все тело пробирал странный тремор. И было что-то еще, непередаваемое, нечто такое, способное ощутить лишь тот, кто на себе испытал Зону. Невероятно, но Меткий почувствовал себя в родной стихии, как рыба, сначала выброшенная на берег во время шторма, но затем попавшая с приливом назад в океан, однако времени полностью осознать сей удивительный факт у него просто не было. Сейчас он стал машиной, следовавшей программе под названием "выжить и выполнить".