Зверь передвигался скачками в такт шуму взрывов и срабатывавших аномалий, вида которых он перестал бояться еще в первые месяцы своей жизни. Хозяин его этому научил. Зверь хотел дать сигнал своим братьям, что тысячами засели в глубоких норах, но по завершении последнего Выброса они оказались слишком заняты поеданием своей добычи и набиванием животов долгожданной плотью, пусть даже если та окажется падалью. Сам же зверь давно отучился охотиться на мутантов, на которых посматривал с кокой-то брезгливостью и лакомился исключительно людьми, неугодными хозяину. Те, кого атаковать запрещалось, подсвечивались странным сиянием, видимым в ночное время, когда существо и брали на охоту. За нарушение правила хозяин был к нему строг и бил каким-то искрившими отростками, оставляя на его шкуре глубокие раны, перезатягивавшиеся уродливыми шрамами от ураганной регенерации. Существо фыркнуло, почувствовав, как взыграл адреналин, ударно выбрасываемый ему в кровь из его надпочечников. Оно ускорило свой бег, перейдя на трусцу, не слышимую уже в нескольких метрах - столь мягкой была его поступь, несмотря на массивное тело. Впереди показались три желтоватых пятна, не освещенных знакомым ему сиянием, а потому моментально попавших в персональный список на уничтожение. Но зверь был хитер и знал об опасности, исходившей от двуногих, если к ним отнестись с пренебрежением, уповав лишь на свою мощь и ловкость. Заметив, что впереди росли довольно высокие деревья с толстыми стволами и ветвями, зверь уже знал, как он подберется к своей добыче.
***
Когда началась атака неизвестного противника, Меткий с остальными из "головняка" своевременно обнаружили приблизительные позиции, немедленно отработав по ним из всего, что у них было. Команду Егорова все поняли и ни единого возражения не последовало; либо прорываться с боем и пытаться опрокинуть противника или хотя бы заставить его уйти. Альтернатива одна - стать кормом и удобрением для здешней аномальной экосистемы. Улучив момент и перекинувшись с другими бойцами командами, сталкер и двое других из дозора короткими перебежками пошли вперед, периодически открывая огонь по всему шевелившемуся впереди, за исключением направления, о котором доложил капитан Филиппов. По общему характеру боя и сообщениям, Меткий понимал, что им удалось переломить ситуацию в свою пользу и разведчики с потерями, но все же прорываются вперед, а, как теперь стало известно, фанатики, от которых у Меткого мурашки пошли по коже, лишились своего прикрытия и им без сомнения не оставалось выбора, кроме как отступать по заранее выбранному маршруту отхода. Впрочем их отход все еще прикрывал один или два снайпера - в этой катавасии хрен разберешь - а потому вынужденно приходилось больше ползти по грязи, нежели скакать подобно сайгаку от дерева до дерева. Как самый опытный из обнаружителей аномалий и прочей дряни Зоны, сталкер лез метрах в четырех впереди, зная, что за ним ползут его напарники. Тяжесть боя и общая обстановка свинцовой плитой давили на старателя, но он изо всех сил пытался не показать своей слабости и не дать своим камрадам подумать, что у того не хватит запала продолжить свой бой и выполнить задание.
"Давай же , сука, давай ползи, мать твою! Или ты решил здесь остаться на привал?"
Но другой, злобный голос, как из небытия воспрянул и с новой силой обрушился на него.
" Е ще не пон ял , кретин ты, радиоактивный, что все это только начало ? Зона дала тебе уже с полдюжины сигналов - остановись, кричит она тебе! Но вместо этого ты - что? Прёшь, как полоумный отнюдь не за те интерес ы , о которых думаешь. Т ы здесь подохнешь, в это й грязи, в этом дерьме, в этой крови. Но ради чего, сталкер? Себе ответь, СЕБЕ!!!"
Отпустило. Ползти становилось невыносимо из-за плотности кустов, которые словно сговорились и дружно решили затруднить до невозможного продвижение вперед. Откуда-то спереди шандарахнуло из "Печенега", как понял Меткий по звуку выстрелов, что стало причиной быстрого переката в сторону. Прикинув, что в пяти метрах срослись в одно диковинное нечто сразу три типа дерева - то ли тополь с дубом и платаном, то ли еще в какой комбинации, но толщиной оно было обхватов в пять взрослых мужиков, а потому представилось довольно надежной защитой не только от попадания стрелкового оружия, но даже от чего-то помощней. Меткий показал жестами остальным о необходимости бежать только в момент появления интервала между разрывами снарядов и остальные его немедленно поняли. Недолгое, но томительное ожидание закончилось "бабахом" метрах в двадцати и, как по команде, все трое разведчиков бросились к спасительному трехдреву. Завершив свой разбег кувырком, Меткий присел на корточки и повернулся, чтобы убедиться в том, что двое остальных также благополучно добрались до укрытия, но лишь первый из шедших с ним в дозоре разведчиков сел рядом, последний даже не успел толком разогнаться прежде чем откуда-то со стоявшего рядом дерева на него спрыгнуло нечто косматое и невообразимое. Одним движением своих вытянутых челюстей оно вырвало грушнику голову, схватив его тело одной из своих конечностей с огромными когтями и эпическим прыжком сигануло назад, откуда спрыгнуло двумя секундами ранее. Толком разглядеть тварь не удалось и двое разведчиков на несколько мгновений просто ошалели от увиденного. Меткому показалось, будто в его горле возник свинцовый ком, а внутренние органы поменялись местами.
- Это, мать его, что еще за херота?! - воскликнул второй грушник. - Оно... оно забрало Макса...
Он повернулся к Меткому и схватил его за плечи, крикнув:
- Эта мразь убила Макса! Ты это понимаешь?!! Она убила Макса!!!
В такие моменты действовать надо быстро и четко, пока не наступила необратимая стадия. С размаху, но не слишком сильно Меткий двинул его по голове и, схватив за шиворот, подтянул к себе.
- Да, он мертв! Слышишь?! Макс мертв и этого не исправить, понял меня?! Ты меня понял?! Но ты жив!! И я жив!! Посмотри на меня!!!
Сталкер поднял очки ночного видения, чтобы разведчик мог увидеть его глаза.
- Посмотри! Ты видишь меня?!
-Д-да, вижу, - все еще сокрушенно, но уже спокойней произнес грушник.
- И ты живой! Хочешь остаться живым и выполнить задание? Да или нет?!! Отвечай!!!
- Да, да, я...я хочу, я... должен!
- Тогда встал боец и пошел за мной, ясно?!
- Да... то есть, так точно. Эта падаль ответит за Макса!
"Хороший знак", - отметил про себя Меткий.
Грохот взрывов заглушил их крики и сталкер рывком поднял на ноги разведчика. Опустив назад ПНВ, он осмотрел с автоматом все окрестности, где явно засела тварь.
- Прикрывай меня, - сказал Меткий грушнику и тот беспрекословно выполнил команду. Сам же сталкер вышел на связь по общей частоте и приглушенно передал сообщение.
- Внимание всем, на связи ноль-один-один, нас атаковал неизвестный вид мутанта. В совпадения не верю, возможно, он как-то связан с фанатиками. У нас один "двухсотый". Ждем приказа к дальнейшим действиям, как поняли?
Через несколько секунд прозвучал знакомый голос командира:
- На связи ноль-первый, уходите к точке сбора "Икар", как поняли, прием?
- Никак нет, - ответил Меткий, - группа и так понесла серьезные потери, если тварь пойдет за нами, то к фанатикам добавится и она и тогда вся миссия будет под угрозой.
Он переглянулся с разведчиком и получил от него утвердительный кивок.
- Ноль-первый, говорит ноль-один-один, уходите к точке "Икар", я с напарником постараюсь отвлечь тварь на себя. Такой я еще не видел, она очень сильна. Если сможем, увидимся на месте, как понял, прием?