По тропам нехоженым двигаться становилось все тяжелее. Надежда на то, что звуки боя отпугнут большинство тварей, повыбиравшихся из своих потайных нор, испарилась после того, как где-то вдалеке, в самой глуши аномального леса раздался очередной ужасающий вой, от которого ноги подгибались, а сердце выдавало чечётку. Стало светлеть, хотя рассвет в Зоне сильно отличался от того, что обычно понималось под этим явлением за ее пределами. Здесь он напоминал посерение неба, когда становилось видно чуть лучше, чем обычно, но, как правило, этот позитивный аспект компенсировался частыми туманами. Вот и теперь призрачная дымка поднималась от земли, сокращая дальность прямой видимости до десятка метров. Меткий пытался все время не упустить из виду аномалию, способную лишить группу ее головного дозора и даже усталость не могла помещать сталкеру заблаговременно их обнаруживать. Как знал любой мало-мальски опытный ходок, туман порой не только помеха, но и помощник, если, конечно, не зевать и подмечать все вокруг. Создаваемые многими аномалиями завихрения намного лучше проявлялись именно в тумане, который от них расходился то радиальными кругами, то огромным пузырем, поднимавшимся к уродливым кронам деревьев. Считая шаги и периодически сверяясь с картой нарукавного экрана, сталкер определил расстояние до контрольной точки "Икар"; та располагалась в семистах метрах на северо-запад. Передав жестами информацию другим разведчикам из дозора, Меткий вдруг остановился. Показав поднятый вверх кулак, он заставил и других замереть, как вкопанных в землю. Впереди слышались шаги не одного десятка пар ног, от чего у сталкера перехватило дыхание. Не оставалось сомнений в том, кому принадлежали шаги - вероятность появления какой-то другой группировки или спецподразделения, которое уж точно не стало бы поднимать такой шум, равнялась нулю или где-то около него.
"Быстро меняем позицию!", - "крикнул" жестами Меткий остальным из дозора. - "Выдерживаем направление на юго-запад!".
Один из них тут же отправился к ядру группы, не рискнув связываться даже по закрытому каналу - враг мог определить, что поблизости кто-то есть и тогда положение группы немедленно бы ухудшилось. Увидев приближение своего дозорного, вынырнувшего из кустов как лесной дух, Егоров все понял еще до того, как тот жестами объяснил характер угрозы.
"Ах ты ж мать-перемать... Они знают, где мы "
Тактическая обстановка сразу сформировалась перед глазами командира. Фанатики, получив информацию об их маршруте и условиях передвижения, сразу сориентировались и вычислили, куда грушники могли идти с наибольшей вероятностью.
"Кто бы ты ни был, сдавшая нас сука, если у меня появится хоть малейшая возможность, то я с тебя живьем скальп сниму "
Решение Меткого было единственно разумным в этой ситуации и командир на общей частоте немедленно скомандовал уходить в указанном сталкером направлении. Он уже прикинул, кого пошлет в подгруппу для отвлечения внимания от остальных "миротворцев", как откуда-то с южного или юго-западного направления - лес искажал звуки - раздались выстрелы.
"Срисовали нас"
***
Разведотряд из трех братьев принес Экклезиарху хорошую новость - они вычислили местоположение чужаков. Это не удивительно, подумал он, ведь его братья знали здешние места как свои пять пальцев, так что найти передвижение целой группы ходоков в заведомо известном квадрате для них не представляло большой сложности. Задачи атаковать заблудших у разведотряда не было - только обнаружить, доложить и отслеживать передвижение. Экклезиарх связался с группой "Мизантроп" и передал ей точные координаты заблудших. Теперь все братья знали путь, которым шли враги и оставалось только их подгонять в нужном направлении, на что и рассчитывал Экклезиарх. Выждав паузу, он вышел на связь с остальными:
- На связи Громобой, как слышно, прием?
- Говорит Мизантроп, связь в норме, прием.
- Не усердствуйте с преследованием, наша задача не заставить их обороняться, а идти куда надо, как понял, прием?
- Принято. Как мы поймем, когда остановиться? Конкретные границы неизвестны, прием.
- Говорит Громобой. Доверься мне и немедленно выполняй все мои команды, прием.
- Тебя понял, конец связи.
Завершив сеанс с "Мизантропом", главарь фанатиков приказал выстроиться полтора десяткам человек в линию и в таком боевом порядке фанатики выдвинулись в сторону группы противника. Менее чем в полукилометре северо-восточней еще два отряда по двадцать боевиков в аналогичном порядке зажимали грушников с другой стороны.
- Открыть огонь! - скомандовал Экклезиарх.
***
На самом деле обстрел начался сразу с двух сторон и, как успел понять Егоров, противник, похоже, совсем не старался скрыть свою численность, потому что стреляли сразу десятки стволов. Майор спешно рассуждал, что если разведка фанатиков сумела точно вскрыть передвижение "миротворцев", то спрятаться от них будет практически невозможно. Оставался один выход. Он подозвал Филиппова и спешно произнес:
- Слушай внимательно. Ты возьмешь носителя груза, раненого и еще четверых и с ними уйдешь к точке сбора.
- Но как же...
- Не перебивай. Твоя задача сохранить груз и продолжить миссию, даже если мы не выживем. Тебе ясно?
- Должен сказать...
- Я спрашиваю: тебе ясно?
Из-под забрала противогаза были видны только глаза Филиппова и в них Егоров все увидел.
- Есть командир, я все сделаю, - с трудом произнес капитан, понимая, чем все это может обернуться.
- Никакого отклонения от плана и геройства, если узнаю - сам голову с плеч сниму. А теперь марш с остальными к точке. Мы вас прикроем.
На общей частоте Егоров сообщил:
- Надо создать у противника видимость стойкой обороны минут на пять, не больше. Затем уходим в юго-западном направлении и постараемся оторваться от фанатиков. Вопросы есть?
Никто ничего не сказал.
- Все в "трилистник", устроим хороший камуфляж.
- Принято! - дружно подхватили остальные.
За считанные секунды бойцы перестроились и открыли огонь по всему, что двигалось впереди. Застрекотали автоматные очереди, к которым добавился целый оркестр из пулеметов. Противник отвечал тем же, хотя и не слишком рьяно, как заметил Егоров с остальными бойцами. Общую численность враждебных элементов майор оценил минимум в тридцать человек, а кроме того выстрелы прозвучали и с той стороны, где они встретились с предыдущей группой фанатиков.
"Устроим представление", - мелькнуло в голове майора и по рации он быстро скомандовал:
- Ноль-пятый, долбани из "Вампира". Остальным - используйте дымовые и светошумовые гранаты!
За считанные секунды многие десятки квадратных метров территории превратились в сплошную дымовую завесу вперемешку с огнем от взрывов снарядов. Грушники заняли укрытия и через оптику пытались отстреливать противников. Дополнительно играл на руку туман, благодаря чему разведчикам лучше удавалось скрывать передвижения. Однако буквально в первую же минуту боя сказался численный перевес неприятеля, сдерживать которого с каждой секундой становилось все трудней. Вдруг Егоров заметил Филиппова с Валетом с остальными бойцами, которые притащили раненного товарища. Как выяснилось позже, он уговорил своих камрадов принести его к командиру.